I dirigenti delle aziende produttrici di carne coltivata sono ottimisti sul fatto che la carne coltivata in enormi vasche d'acciaio potrebbe essere presente nel menu entro pochi mesi, dopo che un'azienda ha ottenuto il via libera da un'autorità di regolamentazione chiave. In una dimostrazione di fiducia, alcuni di loro hanno ingaggiato chef di alto livello come l'argentino Francis Mallmann e lo spagnolo José Andrés per presentare le carni nei loro ristoranti di alto livello.
Ma per raggiungere la destinazione finale - gli scaffali dei supermercati - la carne coltivata deve affrontare grandi ostacoli, hanno detto cinque dirigenti a Reuters. Le aziende devono attrarre maggiori finanziamenti per aumentare la produzione, il che consentirebbe loro di offrire le bistecche di manzo e i petti di pollo a un prezzo più accessibile. Lungo il percorso, devono superare la riluttanza di alcuni consumatori a provare la carne coltivata in laboratorio.
La carne coltivata deriva da un piccolo campione di cellule raccolte dal bestiame, che viene poi nutrito con sostanze nutritive, coltivato in enormi recipienti d'acciaio chiamati bioreattori e trasformato in qualcosa che ha l'aspetto e il sapore di un vero taglio di carne.
Finora solo un Paese, Singapore, ha approvato il prodotto per la vendita al dettaglio. Ma gli Stati Uniti sono pronti a seguirli. A novembre, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha dichiarato che un prodotto a base di carne coltivata - un petto di pollo coltivato dall'azienda californiana UPSIDE Foods - era sicuro per il consumo umano.
UPSIDE spera ora di portare il suo prodotto nei ristoranti già nel 2023 e nei negozi di alimentari entro il 2028, hanno dichiarato i suoi dirigenti a Reuters.
UPSIDE deve ancora essere ispezionata dal Food Safety and Inspection Service del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e ottenere l'approvazione dell'agenzia per le sue etichette. Un portavoce dell'USDA FSIS ha rifiutato di commentare la tempistica dell'ispezione.
CASA SENZA MACELLO
Nell'impianto di UPSIDE a Emeryville, in California, durante una recente visita della Reuters, sono stati visti operai in camice che esaminavano schermi tattili e controllavano vasche giganti di acqua mista a sostanze nutritive. La carne viene raccolta e lavorata in una stanza che l'amministratore delegato Uma Valeti chiama "casa senza macello", dove viene ispezionata e testata.
Ai giornalisti di Reuters è stato servito un campione di pollo di UPSIDE durante la visita. Il sapore era simile a quello del pollo convenzionale quando era cotto, anche se era un po' più sottile e aveva un colore marrone più uniforme quando era crudo.
UPSIDE ha lavorato con la FDA per quattro anni prima di ricevere il via libera dell'agenzia a novembre, ha detto Valeti a Reuters.
"È un momento di svolta per il settore", ha detto.
L'azienda californiana di carne coltivata GOOD Meat ha già una richiesta in sospeso con la FDA, che non è stata riportata in precedenza. Altre due aziende, Mosa Meat, con sede nei Paesi Bassi, e Believer Meats, con sede in Israele, hanno dichiarato di essere in trattativa con l'agenzia, come hanno riferito a Reuters i dirigenti delle aziende.
La FDA ha rifiutato di fornire dettagli sulle richieste di carne coltivata in sospeso, ma ha confermato che sta parlando con diverse aziende.
L'approvazione normativa è solo il primo ostacolo per rendere la carne coltivata accessibile a un'ampia fascia di consumatori, hanno dichiarato a Reuters i dirigenti di UPSIDE, Mosa Meat, Believer Meats e GOOD Meat.
La sfida più grande che le aziende devono affrontare è la crescita della nascente catena di approvvigionamento per la miscela di nutrienti che alimenta le cellule e per i massicci bioreattori necessari per produrre grandi quantità di carne coltivata, hanno detto i dirigenti.
Per ora, la produzione è limitata. La struttura di UPSIDE ha la capacità di sfornare 400.000 libbre di carne coltivata all'anno - una piccola frazione dei 106 miliardi di libbre di carne e pollame convenzionali prodotti negli Stati Uniti nel 2021, secondo il North American Meat Institute, un gruppo di pressione dell'industria della carne.
Se le aziende non riescono a ottenere i fondi necessari per scalare la produzione, il loro prodotto potrebbe non raggiungere mai un punto di prezzo tale da poter competere con la carne convenzionale, ha detto Josh Tetrick, cofondatore di GOOD Meat.
"Vendere è diverso dal vendere molto", ha detto Tetrick. "Finché noi, come azienda, e altre aziende non costruiremo un'infrastruttura su larga scala, questa sarà una scala molto piccola".
DIFFICOLTÀ A SCALARE
Il settore della carne coltivata ha raccolto finora quasi 2 miliardi di dollari di investimenti a livello globale, secondo i dati raccolti dal Good Food Institute (GFI), un gruppo di ricerca focalizzato sulle alternative alla carne convenzionale.
Ma ci vorranno centinaia di milioni di dollari per GOOD Meat, ad esempio, per costruire bioreattori delle dimensioni necessarie per produrre la sua carne su scala, ha detto Tetrick.
Gli investimenti nel settore sono stati finora guidati da società di venture capital e da importanti aziende alimentari come JBS SA, Tyson Foods Inc e Archer-Daniels-Midland Co.
Nikki Richardson, portavoce di JBS, ha dichiarato che gli investimenti dell'azienda nella carne coltivata "sono coerenti con i nostri sforzi per costruire un portafoglio alimentare globale diversificato di offerte di prodotti proteici tradizionali, a base vegetale e alternativi".
Tyson non ha risposto a una richiesta di commento. ADM ha rifiutato di commentare.
Gran parte di questo denaro è stato indirizzato verso gli Stati Uniti, l'obiettivo numero 1 per i produttori di carne coltivata grazie alle sue dimensioni e alla sua ricchezza, ha dichiarato Jordan Bar Am, partner di McKinsey & Company che si occupa di proteine alternative.
Alcune aziende stanno aumentando la produzione negli Stati Uniti prima ancora che i loro prodotti siano stati approvati dalle autorità di regolamentazione.
Believer Meats ha in programma la costruzione di un impianto nella Carolina del Nord, che dovrebbe entrare in funzione all'inizio del 2024 e che potrebbe produrre 22 milioni di libbre di carne all'anno, ha detto l'amministratore delegato Nicole Johnson-Hoffman. E GOOD Meat ha in programma di aumentare la sua produzione in California e a Singapore fino a 30 milioni di libbre all'anno.
Anche l'Unione Europea, Israele e altri Paesi stanno lavorando su quadri normativi per la carne coltivata, ma non hanno ancora approvato un prodotto per il consumo umano.
IL FATTORE "MALVAGITÀ
Le aziende produttrici di carne coltivata intendono convincere i consumatori che il loro prodotto è più ecologico ed etico rispetto al bestiame convenzionale, cercando al contempo di superare l'avversione per il loro prodotto da parte di alcuni acquirenti.
Per prima cosa, il loro prodotto non prevede la macellazione degli animali, cosa che le aziende sperano renda il prodotto interessante per le persone che evitano la carne per motivi morali. Gli animali non subiscono alcun danno durante il processo di raccolta delle cellule, hanno dichiarato i dirigenti dell'azienda a Reuters.
Un'altra attrattiva è che coltivare la carne in un recipiente d'acciaio invece che in un campo potrebbe ridurre l'impatto ambientale del bestiame, che è responsabile del 14,5% delle emissioni mondiali di gas serra attraverso la produzione di mangimi, la deforestazione, la gestione del letame e la fermentazione enterica - i rutti degli animali - secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO).
Le aziende di carne a base vegetale hanno anche fatto appello ai consumatori con rivendicazioni morali e ambientali, anche se il settore ha catturato solo l'1,4% del mercato della carne, secondo un rapporto di GFI.
Ma le aziende di carne coltivata hanno il vantaggio di poter affermare che il loro prodotto è vera carne, ha detto Tetrick.
"Probabilmente la cosa più importante che abbiamo imparato è che le persone amano la carne. Probabilmente non ne mangeranno molto meno", ha detto.
Tuttavia, molte persone sono disgustate dalla carne coltivata, ha detto Janet Tomiyama, psicologa della salute presso l'Università della California, Los Angeles, che studia le diete umane.
In uno studio del 2022 pubblicato sul Journal of Environmental Psychology, ha scoperto che il 35% dei mangiatori di carne e il 55% dei vegetariani sarebbero troppo disgustati per provare la carne coltivata.
Alcune persone potrebbero percepire la carne come "innaturale" e avere un atteggiamento negativo su di essa prima ancora di provarla, ha detto.
Per attirare gli acquirenti esitanti, le aziende devono essere il più chiare possibile su come viene realizzato il loro prodotto e sul fatto che sia sicuro da mangiare, ha detto Tetrick, la cui azienda ha venduto il suo prodotto nei ristoranti di Singapore.
"Bisogna essere trasparenti, ma in un modo che sia ancora appetitoso", ha detto.
UPSIDE Foods e GOOD Meat hanno intenzione di stuzzicare i palati americani rilasciando i loro prodotti prima nei ristoranti di fascia alta, una volta approvati, hanno detto a Reuters, scommettendo che i consumatori lì tollereranno un prezzo più alto e avranno una buona prima impressione della loro carne.
UPSIDE spera di portare i suoi prodotti nei negozi di alimentari nei prossimi tre-cinque anni, ha detto il CEO Valeti.
Le principali catene di supermercati statunitensi non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.
Il ristoratore Andrés, noto per il suo lavoro sulla sicurezza alimentare globale, ha dichiarato a Reuters di voler vendere carne coltivata per i suoi benefici ambientali.
"Possiamo vedere in ciò che sta accadendo intorno a noi, in ogni Paese del mondo, che il nostro pianeta è in crisi", ha detto.
Il collega chef Mallmann, noto per le sue preparazioni di carne e altri alimenti su fiamme all'aperto, ha detto a Reuters che anche lui è influenzato da considerazioni ambientali e vede il ruolo degli chef come quello di rendere il prodotto più attraente dal punto di vista gastronomico e meno scientifico.
"Dobbiamo aggiungere romanticismo", ha detto.
