La Reuters ha riferito lunedì che gli Stati Uniti stanno considerando di limitare le spedizioni di attrezzature americane per la produzione di chip ai produttori di chip di memoria in Cina, che producono semiconduttori avanzati utilizzati in tutto, dagli smartphone ai centri dati.

Le limitazioni impedirebbero a produttori di chip come i giganti sudcoreani Samsung Electronics e SK Hynix di spedire nuovi strumenti tecnologici alle fabbriche che operano in Cina, impedendo loro di aggiornare gli impianti che servono clienti in tutto il mondo.

Samsung e SK Hynix, che controllano più della metà del mercato globale dei chip di memoria flash NAND, hanno investito molto in Cina negli ultimi decenni per produrre chip che sono vitali per i clienti, tra cui i giganti tecnologici Apple, Amazon, Facebook Meta e Google. Oltre che nei computer e nei telefoni, i chip sono utilizzati in prodotti come i veicoli elettrici che richiedono l'archiviazione di dati digitali.

"La sola produzione cinese di Samsung rappresenta oltre il 15% della produzione globale di NAND flash... Se ci sarà un'interruzione della produzione, i prezzi dei chip saliranno", ha dichiarato Lee Min-hee, analista di BNK Securities.

Il potenziale di nuove turbolenze - le limitazioni devono ancora essere approvate - arriva proprio quando la carenza di fornitura di chip a livello globale, che ha interrotto le attività commerciali, dalle auto ai dispositivi di consumo, per più di un anno, sta finalmente mostrando segni di attenuazione. Gli aggiustamenti della catena di approvvigionamento e l'indebolimento della domanda dei consumatori, a causa del rallentamento dell'economia globale, hanno contribuito a riparare i danni.

Ma la carenza deve ancora essere completamente risolta. Qualsiasi segnale di nuova interruzione potrebbe riaccendere l'incertezza dell'offerta, innescando un'impennata dei prezzi - come si è visto all'inizio di quest'anno, quando la Cina ha imposto restrizioni COVID-19 a Xian, dove Samsung produce chip.

Le attrezzature per la produzione di chip devono essere installate e completamente testate mesi prima dell'inizio della produzione. Qualsiasi ritardo nella spedizione dell'attrezzatura in Cina rappresenterebbe una vera e propria sfida per i produttori di chip che cercano di produrre chip più avanzati negli stabilimenti cinesi.

"Molte aziende statunitensi, come Apple, utilizzano chip di memoria Samsung e SK Hynix. Indipendentemente dalla strategia che (le aziende sudcoreane) sceglieranno, avrà implicazioni globali", ha detto Lee, analista di BNK Securities.

Samsung e SK Hynix hanno rifiutato di commentare. Apple, Amazon, Meta e Google non hanno risposto alle e-mail di richiesta di commento al di fuori del normale orario lavorativo statunitense.

AMBIZIONI, COMPLICAZIONI

Nell'operazione di chip di memoria di Samsung a Xian, nella Cina centrale, uno dei più grandi progetti di chip stranieri nel Paese, l'azienda ha investito un totale di circa 26 miliardi di dollari da quando ha aperto il cantiere nel 2012, compresa la produzione di chip, nonché i test e il confezionamento.

Il gigante tecnologico produce prodotti NAND flash a 128 strati a Xian, hanno detto gli analisti, chip che immagazzinano dati in dispositivi come smartphone e personal computer, oltre che nei centri dati.

L'impianto rappresenta il 43% della capacità di produzione globale di memoria NAND flash di Samsung e il 15% della capacità di produzione globale complessiva, secondo TrendForce alla fine dello scorso anno.

Il giro di vite degli Stati Uniti, se approvato, potrebbe anche complicare l'ambizione di SK Hynix di espandere la sua presenza nel mercato NAND, dove è al terzo posto nel primo trimestre, dietro Samsung e la giapponese Kioxia Holdings, che è stata scorporata da Toshiba Corp.

SK Hynix ha completato alla fine dello scorso anno la prima fase dell'acquisto da 9 miliardi di dollari dell'attività NAND di Intel, compreso l'impianto di produzione NAND di Dalian, in Cina.

STRATEGIE DELLA CINA

La mossa presa in considerazione dagli Stati Uniti è uno dei numerosi segnali recenti dell'acuirsi delle tensioni tra Pechino e Washington sul settore tecnologico.

La scorsa settimana il Congresso ha approvato una legge per sovvenzionare la produzione di semiconduttori negli Stati Uniti. Il provvedimento impedisce alle aziende che ricevono sovvenzioni federali di investire in determinate tecnologie di chip in Cina durante il periodo di sovvenzione.

L'acuirsi delle tensioni potrebbe costringere Samsung e SK Hynix a rivedere le strategie di investimento in Cina, hanno detto analisti e fonti del settore.

"Fino ad ora, le aziende tendevano ad investire in Paesi come la Cina, dove i costi erano bassi", ha detto Kim Yang-jae, analista di Daol Investment & Securities.

"Questa non sarà più l'unica considerazione. Il cambiamento più grande che questi potenziali limiti porteranno sarà dove verranno costruite le prossime fabbriche di chip".

Potrebbero anche affrontare rendimenti potenzialmente decrescenti dai loro impianti multimiliardari in Cina, che potrebbero essere bloccati nella produzione di chip di vecchia tecnologia e meno redditizi.

SK Hynix non è stata in grado di aggiornare i suoi impianti di produzione di chip di memoria DRAM a Wuxi, in Cina, con le più recenti macchine per la produzione di chip con litografia ultravioletta estrema (EUV) realizzate dall'azienda olandese ASML, poiché i funzionari statunitensi non vogliono che le apparecchiature avanzate utilizzate nel processo entrino nel Paese.

Le macchine EUV sono utilizzate per produrre chip più avanzati e più piccoli, utilizzati in dispositivi di fascia alta come gli smartphone.