Cosa succederà ora a Carrefour, cui è vietato sposare il suo ricco ammiratore canadese, proprio mentre ha bisogno di rinnovarsi? Il destino troverà un pretendente più adatto, magari più vicino a casa?

La proposta di matrimonio del rivenditore con l'Alimentation Couche-Tard del lontano Quebec ha sempre suscitato le ire della Francia, ferocemente protettiva nei confronti di un figlio prediletto del settore privato.

Infatti, quando il capo di Carrefour Alexandre Bompard ha incontrato per la prima volta il presidente di Couche-Tard Alain Bouchard faccia a faccia, l'8 gennaio a Parigi, ha reso chiaro che un accordo non sarebbe mai volato senza dolcificanti per il governo francese, secondo due persone a conoscenza della riunione.

Con le trattative ancora segrete, Bompard ha segnalato i probabili requisiti, hanno detto le fonti: garanzie per proteggere i posti di lavoro, mantenendo la sede del gruppo in Francia, mantenendo una quotazione locale e diversi posti francesi nel consiglio del gruppo combinato.

"Carrefour sapeva che non c'era modo che Parigi si lasciasse diluire in una più grande società canadese e che la sua identità sparisse", ha detto una delle persone.

L'affare, che valeva quasi 20 miliardi di dollari, è stato stroncato giorni dopo dai ministri francesi che hanno detto che il settore alimentare era di importanza nazionale strategica. Hanno respinto le avances di una società che gestisce stazioni di servizio e minimarket in tutto il Nord America, ma è praticamente sconosciuta in Francia.

Lascia Carrefour, il gruppo di supermercati n. 2 in Francia, senza la potenza di fuoco extra per galvanizzare un piano di risanamento che Bompard sta realizzando a metà strada, in un momento in cui le azioni sono del 30% al di sotto di dove erano quando ha preso il timone nel luglio 2017.

Tuttavia, due fonti finanziarie che hanno familiarità con Carrefour hanno detto che il rivenditore si aspetta che un offerente europeo potrebbe suscitare una risposta più amichevole dalla Francia, e che questa rimane una possibilità.

Le fonti hanno citato la spagnola Mercadona, la tedesca Metro e l'olandese Ahold Delhaize tra i potenziali candidati.

Clive Black, capo della ricerca presso Shore Capital, ha detto che anche un tie-up con la britannica Tesco potrebbe funzionare, purché dia ai francesi alcune delle garanzie che hanno cercato.

I rappresentanti di Mercadona e Metro non sono stati immediatamente disponibili per un commento, e Ahold Delhaize ha rifiutato di commentare. Tesco ha detto che non avrebbe commentato le speculazioni.

Una delle fonti, parlando del pensiero di Carrefour, ha detto che le prospettive di un tale accordo sono aumentate dall'allineamento politico tra i membri dell'UE, e il sostegno della Francia alla creazione di campioni europei per competere meglio con i rivenditori online statunitensi.

"Ma con una controparte canadese, perché preoccuparsi?", ha aggiunto la persona. "Era facile chiudere la porta e andare avanti".

Anche le garanzie sull'ubicazione dei centri d'acquisto - assicurando una certa protezione per i fornitori alimentari francesi - potrebbero fare la differenza, ha detto una delle fonti che hanno familiarità con Carrefour.

Carrefour fa circa la metà delle sue vendite in Francia, anche se un terzo proviene da altre località europee, compresa la Spagna.

Una fusione con un rivale francese è vista come improbabile dagli esperti del settore a causa della probabilità di sovrapposizione operativa e delle perdite di posti di lavoro associate.

PREZZO SCONTATO?

Bompard può ancora avere una mano forte da giocare sulla direzione strategica di Carrefour. L'esecutivo ben collegato, noto per avere l'orecchio del presidente Emmanuel Macron, ha il sostegno dei principali azionisti di Carrefour, hanno detto due persone che hanno familiarità con il loro pensiero.

Essi includono la famiglia Moulin, che possiede la catena di grandi magazzini Galeries Lafayette, l'uomo d'affari brasiliano Abilio dos Santos Diniz, e Groupe Arnault, la holding di famiglia dell'uomo più ricco di Francia e capo di LVMH Bernard Arnault.

I rappresentanti del sindacato, timorosi che Carrefour possa brandire l'ascia più facilmente sotto un proprietario straniero, anche se venissero date alcune garanzie, dicono che non si illudono che un altro accordo potrebbe essere all'orizzonte.

"È stata una doccia fredda per tutti", ha detto Sylvain Mace del sindacato CFDT. "I dipendenti hanno capito il messaggio, che la svendita è un'opzione. Non è Carrefour che ha chiuso le trattative".

Tuttavia, la volontà del governo francese di intervenire nei piani di Carrefour potrebbe anche pesare su qualsiasi prezzo futuro, rendendo un accordo meno attraente, secondo Black di Shore Capital.

"Le industrie protette dallo Stato tendono a rimanere indietro alla fine perché non possono attrarre i migliori talenti o capitali, non per dire che Carrefour è del tutto in questo contesto", ha detto.

IL DENARO DI COUCHE-TARD

I funzionari francesi non si scusano per il loro approccio.

"Immaginate se una società straniera volesse comprare il più grande datore di lavoro in Germania, o Walmart negli Stati Uniti, quale sarebbe la reazione dei governi tedesco o statunitense?" Il ministro delle finanze francese Bruno Le Maire ha detto al giornale Les Echos.

Le risorse extra offerte da Couche-Tard avrebbero comunque potenziato il roll-out dell'e-commerce di Carrefour, una priorità mentre cerca di mantenere un vantaggio su Amazon sul fronte degli alimentari. Bompard ha detto nel 2018 che avrebbe speso 2,8 miliardi di euro (3,4 miliardi di dollari) per espandere il business digitale globale del gruppo entro il 2022.

Couche-Tard aveva proposto di investire 3 miliardi di euro in un periodo di cinque anni. Questo avrebbe probabilmente preso di mira il business online, ma avrebbe anche potuto contribuire a finanziare i tagli dei prezzi nel competitivo mercato francese, secondo due fonti vicine alle discussioni tra le società.

Un tie-up avrebbe anche potuto accelerare il lancio di piccoli negozi di convenienza - un formato su cui Bompard mira a concentrarsi dato che gli ipermercati del Carrefour, che generano la metà delle sue entrate francesi, lottano.

Circa un quarto dei circa 200 ipermercati del gruppo in Francia erano in perdita anche prima che la crisi COVID-19 spingesse gli acquirenti a visitare più frequentemente i negozi di quartiere, secondo i sindacati.

Nel 2019 le vendite comparabili sono scese del 2,1% nei suoi ipermercati francesi, in contrasto con un aumento del 3,1% del fatturato in tutto il gruppo, che ha raggiunto 80,7 miliardi di euro.

Carrefour riporta i guadagni del 2020 il 18 febbraio.

Christian Nehme, responsabile della vendita al dettaglio in Francia per l'agenzia immobiliare Savills, ha detto che l'accordo Couche-Tard avrebbe potuto aiutare Carrefour a spingere di più nel mercato dei convenience store dominato dal rivale Casino Group.

"I canadesi sono specializzati in piccoli supermercati in città con alti margini", ha aggiunto.