Le aziende australiane emergenti del litio stanno assistendo ad un'impennata di acquisizioni, in quanto le loro valutazioni più basse e le esigenze di liquidità attraggono alcuni dei principali produttori mondiali del materiale per batterie e altri pretendenti che stanno correndo per assicurarsi le forniture.

Spinte dal calo dei prezzi del litio e dalla nazionalizzazione del settore da parte del principale produttore, il Cile, all'inizio di quest'anno, aziende come Albemarle Corp, il più grande produttore di litio al mondo, hanno cercato acquirenti in Australia, che produce la maggior quantità di litio al mondo e ha più di 80 società legate al litio quotate nella sua borsa principale.

Tuttavia, sono riluttanti a pagare per i produttori quotati in borsa, le cui valutazioni di mercato sono salite alle stelle grazie al boom dei prezzi, mentre le offerte sono state respinte sulla base della promessa di un'impennata della domanda derivante dalle vendite di veicoli elettrici e dalle batterie al litio che li alimentano.

Ciò sta costringendo gli acquirenti a spostare la loro caccia agli sviluppatori di litio in fase iniziale, compresi alcuni che stanno perforando per quantificare le riserve, secondo i banchieri, gli avvocati e gli analisti minerari. Molte di queste aziende sono meno costose e sono affamate di fondi, mentre aumentano le loro attività.

"Sembra che il modo più economico per ottenere unità di litio sia la trivellazione", ha detto l'analista Kaan Peker di RBC a Sydney.

"Vedremo molte società di esplorazione cercare di aumentare le loro risorse e riserve, quindi questo di solito le mette in primo piano rispetto ai produttori che sono in attivo. Quindi penso che ci saranno delle acquisizioni opportunistiche".

Ci sono già prove di un'attività frenetica di transazioni che coinvolge le aziende di pre-produzione. Develop Global, un esploratore di metalli di base sostenuto dal minerario diversificato Mineral Resources, il mese scorso ha proposto di acquisire lo sviluppatore di litio Essential Metals per 152,6 milioni di dollari australiani (97,98 milioni di dollari). Essential Metals mira a spedire il minerale entro il 2025.

E la cilena SQM, il secondo produttore di litio al mondo, ha fatto un'offerta il mese scorso per Azure Minerals, dopo aver acquistato una partecipazione del 19,95% per 20 milioni di dollari australiani a marzo.

Azure, che sta sviluppando il progetto di litio di Andover e ha l'ambizione di entrare in produzione entro il 2030, ha dichiarato la settimana scorsa di aver rifiutato l'offerta.

Anche l'offerta di 3,7 miliardi di dollari di Albemarle per Liontown Resources, prima che inizi a produrre il materiale il prossimo anno, è stata respinta.

La mania delle offerte arriva mentre l'Australia sta implementando una strategia sui minerali critici che prevede collaborazioni significative con investitori e partner internazionali, al fine di diventare una superpotenza delle energie rinnovabili.

Il Paese, che fornisce circa la metà del litio mondiale, ha bisogno di 100 miliardi di dollari di capitale strategico di interesse nazionale per attrarre 200 miliardi di dollari - 300 miliardi di dollari di investimenti privati per trasformare il Paese in una centrale energetica pulita, secondo il think tank australiano Climate Capital Forum.

La società di consulenza WoodMackenzie prevede che la domanda globale di materiali per batterie EV crescerà di cinque volte entro il 2030.

"Anche se la chimica delle batterie si sta evolvendo e ha un impatto su alcuni metalli, il litio è un pilastro e la storia della domanda rimane solida. Il panorama dei metalli per batterie, e il litio in particolare, sembra pronto per un'ulteriore attività di M&A", ha dichiarato Gavi Friedland, responsabile dei metalli e dell'industria mineraria di Goldman Sachs in Australia e Nuova Zelanda.

ACQUIRENTI TATTICI

Il consolidamento del settore è guidato anche dalle aziende che espandono le attività lungo la catena del valore.

Mineral Resources sta decidendo se costruire un impianto chimico australiano per batterie al litio, mentre Albemarle sta espandendo la produzione del suo impianto di idrossido di Kemerton e anche SQM sta costruendo un impianto di idrossido di litio.

"Gli impianti a valle hanno bisogno di prodotti, quindi questo continua a guidare le fusioni e acquisizioni", ha dichiarato Guy Alexander, responsabile delle fusioni e acquisizioni presso lo studio legale Allens.

Gli acquirenti vogliono mettere il piede sull'offerta in anticipo, in vista di un divario di offerta che si amplierà a partire dal 2030 circa, ha affermato.

"Penso che ci sarà ancora molto da fare per i prossimi due anni".

Anche gli acquirenti tattici dei principali Paesi produttori di automobili potrebbero intensificare le loro operazioni di M&A.

La giapponese Idemitsu ha aumentato la sua partecipazione nello sviluppatore Delta Lithium al 15% a giugno. Delta prevede di iniziare l'attività estrattiva nel suo progetto di litio di Mt Ida alla fine di quest'anno.

Il trend degli investimenti in entrata continuerà, ha detto Tony Chong, partner dello studio legale Squire Patton Boggs a Perth, aggiungendo che si aspetta di vedere un maggiore interesse giapponese per i progetti australiani.

L'interesse della Cina per i minerali critici, tuttavia, potrebbe essere limitato dalle preoccupazioni per la sicurezza nazionale, dal momento che l'Australia ha dato la priorità agli investimenti dei suoi alleati e il mese scorso ha bloccato l'acquisizione della miniera di litio di Bald Hill da parte di un'azienda legata alla Cina.

I progetti australiani devono anche affrontare una crescente concorrenza di pretendenti da parte di quelli canadesi, in parte a causa della vicinanza del Canada agli Stati Uniti, il secondo mercato automobilistico mondiale.

Rio Tinto sta valutando "un certo numero di possibili opportunità di litio" in un "mercato piuttosto caldo", ma qualsiasi acquisto richiede disciplina, ha detto il CEO Jakob Stausholm all'inizio di questo mese.

Il secondo minatore più grande al mondo non sarebbe interessato a un asset di litio in Canada, ha detto Stausholm.

Questo mese Albemarle ha acquisito una partecipazione del 5% in Patriot Metals, il cui progetto Corvette in Quebec non dovrebbe entrare in produzione prima della fine del decennio.

Ma gli australiani non sono troppo preoccupati.

"Credo che il Canada come regione... non sia così veloce come l'Australia in termini di approvazioni e di tempistiche di sviluppo", ha dichiarato il mese scorso a Reuters Dale Henderson, CEO del minatore di litio indipendente Pilbara Minerals, la cui capitalizzazione di mercato è salita a 14,5 miliardi di dollari australiani da circa 40 milioni di dollari australiani all'inizio del 2020.

"Vedo anche delle mosse per cercare di accelerare questo processo. Sarà interessante vedere come si svilupperà questo (settore)". (1 dollaro = 1,5574 dollari australiani)