L'amministratore delegato Ed Bastian ha dichiarato a Reuters che il vettore statunitense avrà posti premium su tutti gli aerei a partire da quest'estate. Attualmente, decine di aerei da 50 posti, che rappresentano circa il 2% della flotta di Delta, non hanno questi posti.

In totale, il vettore con sede ad Atlanta, che giovedì presenterà gli utili trimestrali, ha dichiarato che quest'anno offrirà 15.000 posti premium in più al giorno su tutta la sua rete rispetto al periodo pre-pandemia. Non ha voluto fornire ulteriori dettagli.

Bastian ha detto che Delta vuole attirare i viaggiatori che sono disposti a pagare per qualcosa di diverso dal semplice posto a sedere, contribuendo ad aumentare i suoi profitti.

"Ci fa anche uscire dalla trappola delle materie prime, dove cerchiamo di vincere questa battaglia basandoci solo sul prezzo", ha detto in un'intervista.

L'azienda scommette sul fatto che la spesa dei clienti affluenti per il tempo libero, che si sono riversati nelle cabine premium, sarà meno colpita da un'eventuale flessione. Lo scorso dicembre, il Presidente Glen Hauenstein li ha definiti un "grande ammortizzatore" di fronte alla debolezza delle prenotazioni aziendali.

Anche le rivali United Airlines e American Airlines sono a caccia di entrate premium. United prevede di avere 53 posti premium per volo in Nord America entro il 2026 - con un aumento del 75% rispetto al 2019. American ha in programma di aumentare i posti premium del 45% sui suoi voli a lungo raggio entro il 2026.

"I viaggi in generale, non solo in termini di viaggi aerei, ma nella loro totalità, stanno tenendo, se non crescendo, come percentuale del PIL complessivo", ha detto Vasu Raja, Chief Commercial Officer di American. "È davvero sorprendente nel mondo in cui ci troviamo, dove l'inflazione è elevata".

American e United non riportano la quota dei posti premium nelle loro entrate. In Delta, la quota dei ricavi dei passeggeri è salita al 38%, con un aumento di tre punti percentuali rispetto a prima della pandemia.

Bastian ha detto che il contributo delle cabine premium alle entrate di Delta dovrebbe aumentare di uno o due punti percentuali ogni anno per i prossimi anni.

Entro il prossimo anno, rappresenteranno il 30% dei posti sui voli Delta, con un aumento di 2 punti percentuali rispetto al 2019. Il mix è destinato ad aumentare ulteriormente quando gli aerei Boeing MAX 737-10, la cui consegna è prevista a partire dal 2025 e che avranno circa il 35% di posti premium, faranno parte della flotta.

Questa crescita sta avvenendo a scapito dei posti in economy di base a basso prezzo, che ora rappresentano meno del 5% dei posti di Delta. Questo apre al vettore la possibilità di incrementare le entrate attraverso fonti diverse dai biglietti, come le commissioni delle carte di credito fedeltà, i bagagli registrati e lo spazio extra per le gambe.

Delta ha dichiarato di essere sulla buona strada per generare più del 60% delle entrate della compagnia da posti upscale e da fonti diverse dai biglietti l'anno prossimo, rispetto al 53% prima della pandemia.

I posti premium, che offrono maggiore comfort e servizi avanzati negli aeroporti e in volo, in alcuni casi possono costare il doppio rispetto alle tariffe standard di economy. Possono anche essere fino a sette volte più redditizi per le compagnie aeree rispetto a qualsiasi altra cabina in cielo, dicono gli analisti.

I profitti e la crescita dei ricavi delle cabine premium di Delta hanno superato quelli dei posti low-cost dopo la pandemia, ha detto Bastian. Anche la domanda è stata costante, con più di due terzi dei clienti che hanno manifestato l'intenzione di riacquistare i posti premium, secondo i suoi dati.

Il successo di questa strategia dipende dall'offerta di un'operazione affidabile e puntuale in termini di arrivi e partenze, ha detto Robert Mann, ex dirigente di una compagnia aerea che ora gestisce una società di consulenza. "È una specie di cartina di tornasole", ha detto.

Delta e altri vettori hanno dovuto affrontare delle sfide per gestire un'operazione regolare la scorsa estate. Con le cancellazioni dei voli e i ritardi che hanno causato il caos per i clienti, la compagnia aerea è stata costretta a limitare i voli per il resto dell'anno.

Nonostante questi problemi, i dati delle società di consulenza OAG e Cirium hanno mostrato che Delta è stata la compagnia aerea statunitense più puntuale lo scorso anno.

Delta mira a costruire su questa performance, ha detto Bastian. "Non importa se si crea un prodotto premium che i clienti arriveranno in ritardo o saranno cancellati", ha detto.

MODELLI DI VIAGGIO CHE CAMBIANO

La ricerca di ricavi premium ha le sue fondamenta nei modelli di viaggio post-pandemia.

I dirigenti delle compagnie aeree affermano che gli accordi di lavoro ibridi stanno permettendo alle persone di combinare viaggi di lavoro e di piacere, consentendo ai clienti con reddito disponibile di viaggiare di più.

Il lavoro ibrido consente di trasformare ogni fine settimana in un fine settimana di vacanza, ha dichiarato Scott Kirby, CEO di United, alla fine dello scorso anno.

Sta aiutando i vettori a riempire i posti ad alto margine, che prima erano prenotati dai viaggiatori aziendali. I funzionari e gli esperti del settore ritengono che si tratti di una tendenza duratura, che contribuisce a ridurre la ciclicità del business delle compagnie aeree.

American Airlines, ad esempio, sta generando quasi la metà delle sue entrate da clienti che combinano viaggi di lavoro e di piacere. Questi viaggiatori tendono anche a spendere il 40% in più rispetto al cliente business tipico, ha dichiarato la compagnia aerea.

Prima della pandemia, i viaggi d'affari rappresentavano fino al 50% delle entrate dei passeggeri dei principali vettori statunitensi, secondo il gruppo commerciale Airlines for America.

"Il potere d'acquisto dei consumatori è importante", ha dichiarato John Grant, analista senior di OAG. "Ma i viaggi e le vacanze sono diventati un must".