* L'economia lenta riduce la domanda di amido di cereali e di patate.

* Il calo principale è legato all'industria della carta e del cartone

* L'amido viene utilizzato anche negli alimenti trasformati, nel settore farmaceutico e nel settore tessile.

* L'utilizzo di cereali francesi per l'amido potrebbe toccare il minimo del 21° secolo.

* Il calo dei costi dei cereali e dell'energia aumenta le speranze per la fine dell'anno

PARIGI, 20 marzo (Reuters) - I produttori di amido in Europa hanno rallentato la produzione a causa del calo della domanda - in particolare da parte dei produttori di carta e cartone - e delle importazioni a basso costo dall'Asia, che lasciano loro una capacità in eccesso, e vedono poche prospettive di miglioramento prima della fine dell'anno.

Tre fonti industriali hanno dichiarato a Reuters che l'industria dell'amido dell'Unione Europea sta funzionando a circa il 70-75% della capacità potenziale, mentre la domanda diminuisce rispetto al picco dell'era pandemica. Le fonti hanno chiesto di non essere nominate perché la questione è delicata.

L'amido e i suoi derivati, ricavati da grano, mais, patate e tapioca, sono utilizzati in prodotti che vanno dai gelati ai cosmetici, alle vernici, alle pillole e al cartone, grazie alle loro proprietà dolcificanti, addensanti e testurizzanti.

I principali produttori di amido in Europa includono i gruppi statunitensi Archer-Daniels-Midland e Cargill, la cooperativa francese Tereos e il gruppo familiare Roquette.

I dati del gruppo industriale Starch Europe mostrano che la produzione dell'UE è aumentata del 25% tra il 2008 e il 2020, grazie alla crescita dell'e-commerce e all'acquisto da parte dei consumatori di cibi e bevande trasformati, per poi diminuire del 4,5% nel 2021 e 2022, con il ritorno delle persone nei negozi e nei ristoranti.

Dopo la pandemia, i produttori europei di amido sono stati colpiti più duramente dei rivali statunitensi dall'aumento dei costi energetici e dal rallentamento dell'economia. Nel frattempo, la domanda asiatica è stata sostenuta dalla crescita demografica e dalla grande industria tessile del continente.

A febbraio, Tereos ha registrato un calo del 37% degli utili di base della sua unità di amido e dolcificanti alla fine del 2023 e ha avvertito di "un cambiamento di tendenza rispetto alla forte e atipica crescita degli utili registrata negli ultimi trimestri".

"Gli ultimi due anni sono stati difficili e non c'è alcuna indicazione che quest'anno sarà più facile", ha detto Jamie Fortescue, amministratore delegato di Starch Europe, con sede a Bruxelles.

CARTA E CARTONE PESANO

I dati non sono ancora disponibili, ma Fortescue ha stimato che la produzione di amido nell'UE potrebbe essere diminuita di oltre il 10% lo scorso anno. L'industria utilizza circa il 9% delle forniture combinate di grano e mais dell'UE.

L'industria della carta e del cartone rappresenta circa un terzo dell'utilizzo di amido. Ma la produzione nell'UE, in Gran Bretagna e in Norvegia è scesa del 13% nel 2023, ha dichiarato il gruppo industriale CEPI, citando il destoccaggio delle scorte, le condizioni economiche e l'aumento dei costi.

Il calo della produzione di amido ha frenato la domanda di cereali, con l'utilizzo di grano e mais per l'amido in Francia, il più grande produttore di cereali dell'UE, che dovrebbe toccare il livello più basso di questo secolo nella stagione di commercializzazione 2023/2024.

"Ad un certo punto, quando il mercato non tira più, bisogna tagliare la produzione", ha detto Marie-Laure Empinet, responsabile del gruppo francese di produttori di amido Usipa. Empinet è anche direttore delle relazioni esterne di Roquette, ma ha sottolineato di non parlare a nome dell'azienda.

ADM e Tereos hanno rifiutato di commentare. Cargill non ha risposto a una richiesta di commento.

COSTI ELEVATI, IMPORTAZIONI ELEVATE

Le importazioni di prodotti di amido più economici dall'Asia sono un altro fattore: Le esportazioni di destrosio cinese nell'UE sono aumentate di oltre quattro volte l'anno scorso rispetto al 2022 e quelle di sorbitolo di oltre cinque volte, come mostrano i dati di Starch Europe. Entrambi sono utilizzati per addolcire gli alimenti.

Le importazioni di tapioca vietnamita sono quasi triplicate per il secondo anno consecutivo, grazie all'accordo commerciale UE-Vietnam entrato in vigore nel 2020. Sebbene i volumi rimangano relativamente piccoli, una crescita così rapida è una preoccupazione per l'industria europea, in un momento in cui Bruxelles sta negoziando un accordo commerciale con il più grande esportatore di amido al mondo, la Tailandia.

La Cina e gli Stati Uniti sono i maggiori produttori di amido, principalmente di mais. La Thailandia produce la maggior parte dell'amido di manioca, chiamato tapioca, mentre l'Europa utilizza soprattutto cereali e patate.

"In Francia, l'ufficio agricolo FranceAgriMer ha tagliato le sue previsioni sulla quantità di grano e mais che il settore dell'amido utilizzerà nel 2023/24 di mezzo milione di tonnellate metriche da luglio, portandole a 3,86 milioni, con un calo del 9% rispetto alla scorsa stagione e il più basso di questo secolo.

Ciò riflette in parte l'interruzione della produzione in uno stabilimento di Tereos nel nord della Francia, a seguito di un incendio avvenuto a novembre. L'azienda ha dichiarato di aver dirottato la lavorazione verso gli stabilimenti francesi e belgi che funzionavano al di sotto della capacità.

Un forte calo dei prezzi dei cereali, dovuto all'ampia offerta globale, potrebbe contribuire a migliorare i margini dei produttori di amido - le materie prime sono il loro costo principale - anche se le aziende in genere coprono il loro fabbisogno per diversi mesi in anticipo.

"C'è una luce alla fine del tunnel, ma probabilmente non prima della fine dell'anno", ha detto Gustav Deiters, presidente dell'Associazione tedesca delle industrie di trasformazione dei cereali, macinazione e amido. (Relazioni di Sybille de La Hamaide; Redazione di Catherine Evans)