L'impiegata 24enne fa parte di un numero crescente di giovani sudcoreani attratti dai prodotti e dalla cultura del Giappone, arrivando a vederlo più come un amico che come un nemico che ha colonizzato il Paese 70 anni fa, a differenza delle generazioni precedenti.

Vestita con un costume retrò di ispirazione giapponese e accessori manga, tra la folla che aspettava che Tanaka iniziasse un concerto vicino a Seul, la capitale, Jeong ha cantato una canzone di un gruppo rock giapponese che l'intrattenitrice idolatra, gli X Japan.

"Mi piace Tanaka più del suo vero io", ha detto Jeong. "C'è qualcosa di veramente affascinante e toccante in lui, e non ho mai visto un artista che si sforza di stabilire un contatto visivo e di comunicare con ogni singolo fan".

La facilità con cui il personaggio parla del Giappone e della sua cultura ha contribuito a creare questo fascino, ha aggiunto. "C'era un ambiente sociale che incoraggiava a boicottare la cultura giapponese, ma sembra che le persone la accettino naturalmente", ha detto Jeong.

Da parte sua, Kim Kyung-wook, un comico un tempo dimenticato che ha trasformato il personaggio in una delle star di YouTube e degli intrattenitori più in voga della Corea del Sud, ha detto che il suo fascino per i giovani è più importante del motivo per cui è stato creato.

"Penso che per i giovani non sia importante il motivo, ma solo il fatto che gli piaccia qualcosa", ha detto Kim, che da adolescente è rimasto affascinato dalla cultura giapponese, che lo ha portato a dare al personaggio uno stile e un background che mancano nella scena coreana.

Il modo accattivante di parlare del suo personaggio, il taglio di capelli a lupetto, gli abiti retrò e la padronanza di vecchie canzoni giapponesi e K-pop hanno contribuito al successo.

Ora Kim esemplifica il cambiamento degli atteggiamenti dei giovani coreani, con il disgelo dei legami con il Giappone. Il Primo Ministro Fumio Kishida, la cui visita di maggio a Seoul è stata la prima di un leader giapponese in 12 anni, ha offerto condoglianze personali senza precedenti alle vittime della guerra.

Il fervore di oggi per Tanaka, con quasi 800.000 follower su Youtube, dopo concerti con famose star del K-pop, come Taeyang dei Bigbang, e un tour nazionale che ha visto i concerti esauriti in pochi minuti, è molto diverso dalla risposta al suo debutto del 2018.

All'epoca, con i contrasti tra Seul e Tokyo per la loro storia di guerra condivisa, Tanaka non era certo popolare.

Le relazioni erano precipitate ai minimi degli ultimi decenni, dopo che le dispute sulla storia dei vicini erano sfociate in dispute commerciali nel 2019, gettando una nuvola sugli sforzi degli Stati Uniti per contrastare la crescente minaccia militare della Corea del Nord.

RIPRESA DELLA DOMANDA

I litigi sono stati lasciati alle spalle, mentre l'entusiasmo dei giovani coreani alimenta una forte ripresa della domanda di prodotti di consumo giapponesi.

Il mese scorso, il lancio di una birra in lattina da parte del gigante delle bevande Asahi Group Holdings Ltd, che si dice riproduca meglio l'esperienza di bere la birra alla spina, ha fatto sì che molti appassionati si accampassero fuori dai negozi Costco di Seoul, pronti a correre verso le porte all'apertura.

"Non sono un grande fan della birra giapponese, ma l'ho vista sui social media ed è vero che la percezione del Giappone da parte delle persone è migliorata molto", ha detto Son In-seok, 39 anni, che ha aspettato per giorni per mettere le mani sulla nuova birra in un minimarket.

Le importazioni sudcoreane di birra e whisky giapponesi sono aumentate rispettivamente del 250% e del 300% nel primo trimestre rispetto ai dati del 2020, mentre le spedizioni di abbigliamento in entrata sono aumentate di quasi il 47%.

Questo a fronte di un calo del 90% delle importazioni di birra giapponese nel 2019, quando l'intensificarsi delle faide ne ha fatto un primo obiettivo di un boicottaggio a tappeto.

Alcune vittime coreane dei bordelli militari giapponesi e del lavoro forzato durante il dominio coloniale dal 1910 al 1945 chiedono a Tokyo scuse e risarcimenti.

Ma i funzionari affermano che il cambiamento di atteggiamento ha incoraggiato il Presidente Yoon Suk Yeol a rischiare un contraccolpo politico con l'offerta di marzo di un risarcimento per tali vittime con fondi provenienti da aziende coreane, piuttosto che da aziende giapponesi, come avevano ordinato i tribunali di Seul.

Un sondaggio di gennaio di Hankook Research ha mostrato che il punteggio di simpatia del Giappone tra i coreani è il più alto dal 2018, con quelli di età pari o inferiore a 29 anni i più favorevoli.

La Cina, che aveva ottenuto un punteggio quasi doppio rispetto al Giappone nel 2019, si è classificata tra i più bassi, insieme a Russia e Corea del Nord.

Un sondaggio di marzo condotto dallo stesso sondaggista ha mostrato che il 40% dei coreani appoggiava il piano di compensazione di Yoon, mentre il 53% si opponeva. Ma oltre il 51% degli intervistati di età pari o inferiore a 29 anni lo appoggiava, mentre il 36% lo vedeva negativamente.

Le dinamiche politiche stanno spingendo i giovani ad avere una visione meno antagonista del Giappone, ha affermato James Kim, specialista regionale presso l'Asan Institute for Policy Studies.

"La Cina è chiaramente meno preferita rispetto a Paesi come gli Stati Uniti e il Giappone", ha detto Kim, citando le limitazioni di Pechino alla libertà a Hong Kong e durante la pandemia COVID-19.

Anche se i più giovani non sono completamente soddisfatti degli sforzi della Corea del Sud per risolvere questioni storiche spinose, Kim ha aggiunto: "Vedono una minaccia più immediata e riconoscono il vantaggio di allinearsi con altre democrazie simili nella regione".