Il gigante della produzione di chip ASML ha dichiarato venerdì che sta preparando la produzione della sua nuova macchina "High NA EUV" da 350 milioni di dollari, un dispositivo delle dimensioni di un autobus a due piani, centrale per la sua offerta di mantenere la leadership in un mercato da 125 miliardi di dollari.

La macchina, che è stata esposta per la prima volta venerdì nella sede olandese della più grande azienda tecnologica europea per valore di mercato, è destinata a Intel e ad altri produttori di semiconduttori di fascia alta.

ASML ha detto che prevede di spedirne "un certo numero" quest'anno, e che c'è ancora del lavoro da fare per la personalizzazione e l'installazione.

"Continuiamo a progettare e sviluppare e c'è molto lavoro da fare per calibrarlo e assicurarsi che si adatti al sistema di produzione", ha detto Monique Mols, portavoce di ASML. "C'è anche una curva di apprendimento ripida per noi e per i nostri clienti".

ASML è l'unico produttore di una tecnologia chiave - la fotolitografia a ultravioletti estremi (EUV) - necessaria per produrre i chip più avanzati.

High NA EUV è la prossima generazione di questa tecnologia. Ma gli analisti hanno detto che è una questione aperta quella di quanti clienti siano pronti a passare ai dispositivi ad alto costo.

"Anche se alcuni produttori di chip potrebbero introdurla prima nel tentativo di conquistare la leadership tecnologica, la maggior parte non la adotterà finché non avrà senso dal punto di vista economico", ha dichiarato Jeff Koch di Semianalysis.

I clienti potrebbero scegliere di aspettare e spremere di più dagli strumenti esistenti. I calcoli di Koch suggeriscono che il passaggio alla vecchia tecnologia diventerà conveniente solo intorno al 2030-2031.

"Questo significa che ASML probabilmente avrà una capacità High-NA in eccesso tra la rampa di produzione nel 2027-28 e la piena adozione nella logica di punta qualche anno dopo", ha aggiunto.

Il CEO di ASML, Peter Wennink, ha dichiarato a Reuters a gennaio che gli analisti potrebbero sottovalutare la tecnologia.

"Tutto ciò che vediamo attualmente nelle discussioni con i nostri clienti è che l'Alta NA è più economica", ha detto in un'intervista.

Greet Storms, responsabile della gestione dei prodotti High NA di ASML, ha detto venerdì che il punto di inflessione si avvicina al 2026-2027.

"Questo è il momento in cui i clienti lo porteranno alla produzione di volume", ha detto ai giornalisti.

Intel ha già preso in consegna un dispositivo pilota e ha detto che prevede di avviare la produzione il prossimo anno, senza fornire dettagli sulla portata dell'operazione.

TSMC e Samsung hanno detto che intendono utilizzare lo strumento, ma non hanno specificato quando.

ASML afferma di aver ricevuto tra i 10 e i 20 ordini fino ad oggi - compresi i dispositivi pilota per gli specialisti della memoria SK Hynix e Micron - e sta costruendo la capacità per essere in grado di consegnarne 20 all'anno entro il 2028.

Nessuno di questi sarà destinato alla Cina, il secondo mercato più grande di ASML lo scorso anno, in quanto gli Stati Uniti cercano di limitare le esportazioni di tecnologia all'avanguardia e di frenare le ambizioni di Pechino nel campo dei semiconduttori.

Il mese scorso, però, l'azienda, considerata un punto di riferimento per l'industria dei chip,

ha riferito

un robusto portafoglio ordini che ha placato le preoccupazioni degli investitori sul fatto che i limiti alla Cina avrebbero danneggiato la sua performance.

Una rapida adozione dello strumento aumenterebbe le vendite e i margini di ASML e potrebbe estendere la sua posizione dominante nel mercato dei sistemi di litografia, macchine che utilizzano la luce per aiutare a tracciare i modelli sui wafer di silicio che alla fine diventeranno i circuiti dei chip dei computer.

L'azienda afferma che lo strumento High NA consentirà ai produttori di chip di ridurre le dimensioni delle caratteristiche più piccole dei loro chip fino al 40%, permettendo di triplicare la densità dei transistor.

ASML è in concorrenza con le giapponesi Nikon e Canon per la produzione di macchine litografiche utilizzate per realizzare le generazioni di chip relativamente più vecchie.

Ma alla fine del 2010, l'azienda olandese è diventata la prima e unica a commercializzare uno strumento di litografia che utilizza la luce EUV, o luce di lunghezza d'onda di 13,5 nanometri.

Sia la macchina originale che quella High NA creano la luce EUV vaporizzando gocce di stagno con impulsi laser gemelli 50.000 volte al secondo.

ASML afferma che il cambiamento più importante della macchina High NA è un sistema ottico più grande che consiste in specchi di forma irregolare, prodotti da Carl Zeiss, lucidati in modo così liscio da dover essere mantenuti nel vuoto. Essi raccolgono e focalizzano più luce rispetto ai loro predecessori - High NA è l'acronimo di high numerical aperture - che secondo l'azienda porta ad una migliore risoluzione. (1 dollaro = 0,9269 euro) (Servizio di Toby Sterling; Redazione di Andrew Heavens)