I primi due astronauti che hanno volato con la capsula Starliner di Boeing hanno dichiarato mercoledì dalla Stazione Spaziale Internazionale di essere fiduciosi nella capacità della navicella di riportarli a casa quando l'azienda e la NASA avranno risolto una serie di problemi ai propulsori che li hanno tenuti nello spazio molto più a lungo del previsto.

"Ho una sensazione davvero buona nel mio cuore che questa navicella ci riporterà a casa, senza problemi", ha detto l'astronauta della NASA Sunita "Suni" Williams durante la prima conferenza stampa dell'equipaggio di prova dopo l'aggancio alla ISS più di un mese fa.

Williams e Barry "Butch" Wilmore, entrambi astronauti veterani della NASA ed ex piloti collaudatori della Marina Militare degli Stati Uniti, sono stati lanciati a bordo di Starliner dalla Florida il 5 giugno e si sono agganciati il giorno successivo alla ISS, dove inizialmente avrebbero dovuto trascorrere circa otto giorni.

Una serie di problemi con il sistema di propulsione di Starliner ha prolungato la loro missione a tempo indeterminato. Cinque dei 28 propulsori di manovra di Starliner si sono spenti durante il viaggio di 24 ore verso la stazione, una valvola del propellente non si è chiusa correttamente e ci sono state cinque perdite di elio, che viene utilizzato per pressurizzare i propulsori.

"Siamo assolutamente fiduciosi", ha detto Wilmore ai giornalisti. "Il mantra che avete sentito, il fallimento non è un'opzione".

"Ed è per questo che restiamo, perché lo testeremo. Questo è ciò che facciamo", ha detto Wilmore, riconoscendo che un'indagine in corso da parte dell'agenzia spaziale statunitense e di Boeing che riguarda i test dei propulsori sulla Terra è fondamentale per il loro ritorno.

L'attuale missione di prova è il passo finale di Boeing prima che la navicella possa ottenere la certificazione NASA per i voli di routine degli astronauti e diventare la seconda capsula orbitale statunitense insieme alla Crew Dragon di SpaceX, che ha dominato il nascente mercato dei voli spaziali umani tra i ritardi di sviluppo della Starliner.

I funzionari della NASA e gli ingegneri di Boeing si sono concentrati sui propulsori difettosi e intendono condurre settimane di ulteriori test prima di consentire a Starliner di riportare Wilmore e Williams sulla Terra. Questi test includono l'accensione di propulsori identici presso il poligono missilistico di White Sands, nel Nuovo Messico, per capire cosa potrebbe affliggere i propulsori nello spazio.

"Una volta terminati i test, esamineremo il piano di atterraggio", ha dichiarato il mese scorso Steve Stich, capo dell'equipaggio commerciale della NASA, ai giornalisti. "Non fisseremo una data specifica finché non avremo completato i test".

I test potrebbero durare "un paio di settimane" o più, seguiti da una revisione della NASA dei dati risultanti, ha detto Stich. Starliner è approvato per rimanere agganciato alla ISS per 45 giorni, o fino a 90 giorni utilizzando vari sistemi di backup e a seconda della salute delle sue batterie agli ioni di litio, che in passato hanno causato preoccupazioni.

Sebbene la NASA e Boeing abbiano detto che Starliner è in grado di riportare gli astronauti sulla Terra in caso di emergenza sulla ISS, la capsula non è approvata per volare a casa in circostanze normali e non di emergenza, fino a quando i problemi dei suoi propulsori non saranno risolti o almeno meglio compresi.

I funzionari della NASA e di Boeing hanno sottolineato che i due astronauti non sono bloccati nello spazio.

Il mese scorso, un satellite russo si è frantumato in circa 180 pezzi di detriti vicino all'orbita della Stazione Spaziale e ha costretto gli astronauti a entrare nei loro vari veicoli spaziali agganciati, compresi Wilmore e Williams che sono saliti sullo Starliner, per prepararsi a una potenziale fuga. Boeing ha citato l'evento come esempio della prontezza di Starliner a tornare a casa se assolutamente necessario.

"Starliner era pronto a sganciarsi e a riportare Wilmore e Williams sulla Terra se necessario", ha dichiarato l'azienda in un comunicato del mese scorso.

I rischi di detriti sono diminuiti e gli astronauti sono usciti dalle loro capsule un'ora dopo.