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La Federal Aviation Administration (FAA) ha annunciato l'intervento senza precedenti nei programmi di produzione nella tarda serata di mercoledì, in una decisione a doppio taglio che ha visto anche la revoca del fermo parziale del modello MAX 9, una volta terminate le ispezioni.
La FAA ha dichiarato che l'ordine significa che Boeing può continuare a produrre jet MAX all'attuale ritmo mensile, ma non può aumentarlo. Non ha offerto una stima della durata della limitazione e non ha specificato il numero di aerei che Boeing può produrre ogni mese.
La possibilità di riprendere i voli è stata un sollievo per gli operatori statunitensi di MAX 9, Alaska Airlines e United Airlines, che sono stati costretti a cancellare migliaia di voli e che intendono iniziare a rimettere in servizio gli aerei rispettivamente venerdì e domenica.
Ma gli esperti hanno detto che la risposta della FAA ai controlli di qualità "inaccettabili" dopo la perdita di un tappo della porta a 16.000 piedi il 5 gennaio, potrebbe ritardare alcune consegne di nuovi aerei alle compagnie aeree e danneggiare i fornitori già provati da una precedente crisi del MAX e dalla pandemia.
Boeing sta cercando di aumentare la produzione della sua famiglia 737 MAX, la più venduta a corridoio singolo, per tenere il passo con la domanda e colmare il divario nel mercato dei jet con il produttore europeo di aerei Airbus.
Gli analisti hanno espresso il timore che un maggiore controllo delle fabbriche di Boeing, in seguito alla rottura del tappo della porta del MAX 9, possa temperare gli aumenti di produzione del MAX 8, più piccolo e più venduto, una fonte chiave di denaro per Boeing e per molti fornitori.
"I problemi di garanzia della qualità che abbiamo riscontrato sono inaccettabili". Ha dichiarato l'Amministratore della FAA, Mike Whitaker, in una dichiarazione che annunciava il congelamento di qualsiasi espansione della produzione del MAX fino alla risoluzione dei problemi. "Per questo motivo, avremo più uomini a terra per controllare e monitorare da vicino le attività di produzione e di fabbricazione".
Boeing ha detto che continuerà a collaborare "in modo completo e trasparente" con la FAA e a seguire le indicazioni dell'agenzia, che ha intrapreso azioni per rafforzare la sicurezza e la qualità.
In ottobre, il CEO di Boeing Dave Calhoun ha dichiarato che l'azienda prevedeva di raggiungere una produzione di 38 aerei MAX al mese entro la fine del 2023.
L'ultimo master schedule 737 di Boeing, che stabilisce il ritmo di produzione per i fornitori, prevede che la produzione salga a 42 jet al mese a febbraio, 47,2 ad agosto, 52,5 a febbraio 2025 e 57,7 a ottobre 2025, ha riferito Reuters a dicembre.
Tuttavia, il ritmo di produzione di Boeing può essere in ritardo rispetto al programma generale dei fornitori.
Calhoun ha affrontato le domande dei senatori sull'incidente di Alaska Airlines in una serie di incontri mercoledì a Capitol Hill. La presidente della Commissione Commercio del Senato, Maria Cantwell, ha dichiarato che terrà delle audizioni per indagare sulla causa principale dei difetti di sicurezza di Boeing.
"Il pubblico americano che vola e i lavoratori della Boeing meritano una cultura di leadership alla Boeing che metta la sicurezza davanti ai profitti", ha detto Cantwell.
Calhoun ha detto che Boeing ripristinerà la fiducia del pubblico nei suoi aeroplani.
PIANI DELLA LINEA DI PRODUZIONE
La decisione della FAA potrebbe avere un impatto sui piani per l'avvio di una nuova linea 737 MAX a Everett, Washington, entro la metà del 2024, dopo la fine della produzione dell'iconico 747 di Boeing nell'enorme stabilimento.
La linea, che sarà la quarta linea 737 in assoluto e la prima al di fuori del suo stabilimento di Renton, sempre nella periferia di Seattle, è necessaria per soddisfare la forte domanda.
Boeing ha rifiutato di commentare qualsiasi impatto potenziale sulla linea di Everett.
In passato accusata di essere troppo morbida nei confronti di Boeing, la FAA ha rafforzato la supervisione da quando i precedenti incidenti del MAX hanno portato a una messa a terra in tutto il mondo, ma l'intervento di mercoledì apre un nuovo territorio, hanno detto gli esperti.
Gli analisti di Jefferies hanno detto che l'arresto della FAA all'espansione sembrava "restrittivo" e mancava di una tempistica definitiva.
"Queste azioni (probabilmente) mettono sotto pressione qualsiasi rampa di produzione a breve termine, ma sembrano essere più legate alla tempistica", hanno aggiunto.
Alcune compagnie aeree potrebbero essere "significativamente" impattate da un eventuale blocco della produzione, ha detto una fonte senior del settore, anche se molti nel settore hanno già messo in conto alcuni ritardi, in quanto le aziende aerospaziali continuano a riprendersi dalla pandemia.
United, ad esempio, ha in programma 100 consegne di MAX per quest'anno, secondo un deposito normativo di ottobre.
Le azioni Boeing sono scese del 2% nelle contrattazioni after-hours di mercoledì.
L'annuncio della FAA è arrivato poche ore dopo che Boeing ha consegnato il suo primo 737 MAX ad una compagnia aerea cinese dal marzo 2019, ponendo fine ad un blocco di quasi cinque anni e concedendo una tregua alle tese relazioni commerciali tra le due maggiori economie del mondo.
Un 737 MAX 8 registrato a China Southern Airlines ha lasciato il campo di Seattle Boeing nello Stato di Washington alle 11.55 ora del Pacifico (1955 GMT) di mercoledì ed è atterrato a Honolulu quasi sette ore dopo, come mostrano i dati di volo di FlightRadar24, prima della sua destinazione finale in Cina.
Boeing ha rifiutato di commentare. China Southern e il regolatore dell'aviazione cinese non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento. (Relazioni di Valerie Insinna e David Shephardson a Washington, Lisa Barrington a Seoul e Tim Hepher a Parigi; ulteriori servizi di Rajesh Kumar Singh a Chicago e Sophie Yu a Pechino; Redazione di Jamie Freed e Raju Gopalakrishnan)
