La NATO sostituirà la sua obsoleta flotta di aerei di sorveglianza AWACS, in servizio dalla Guerra Fredda negli anni '80, con una versione militarizzata del jet commerciale Boeing 737, ha detto l'alleanza mercoledì, in un accordo che probabilmente vale miliardi di euro.

Agendo come una torre radar volante, i jet AWACS (Airborne Warning and Control System) con i caratteristici radome larghi nove metri sul dorso sono gli occhi della NATO nel cielo dal 1982.

Con il loro radar rotante, i jet Boeing 737 modificati possono rilevare gli aerei a una distanza di oltre 400 chilometri (250 miglia).

Sono in grado di monitorare un'area di circa 300.000 chilometri quadrati (115.000 miglia quadrate), un territorio grande quanto la Polonia, secondo la NATO, e possono anche rilevare obiettivi terrestri come le navi.

Per sostituire i vecchi jet AWACS, la NATO intende acquistare sei aerei Boeing E-7 A Wedgetail, con il contratto che sarà firmato nel 2024 e il primo jet pronto per il servizio operativo entro il 2031.

"Gli aerei di sorveglianza e controllo sono fondamentali per la difesa collettiva della NATO e accolgo con favore l'impegno degli alleati a investire in capacità di alto livello", ha dichiarato il Segretario generale della NATO Jens Stoltenberg.

"Questo investimento in una tecnologia all'avanguardia dimostra la forza della cooperazione transatlantica in materia di difesa, mentre continuiamo ad adattarci a un mondo più instabile".

L'Alleanza non ha specificato il motivo per cui ha scelto di sostituire la sua flotta di 14 aerei AWACS con solo sei jet Wedgetail, ma ha detto che i nuovi velivoli avranno capacità migliori e saranno più costosi dei loro predecessori.

Anche gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e la Turchia volano con il Wedgetail o hanno in programma di utilizzarlo.

Basata nella base aerea di Geilenkirchen in Germania, la flotta AWACS è stata ampiamente utilizzata per le missioni di sorveglianza della NATO lungo il fianco orientale dell'alleanza, sulla scia dell'attacco della Russia all'Ucraina.

In passato, gli aerei hanno supportato le missioni della NATO nei Balcani, in Afghanistan e in Iraq, ma anche eventi come la Coppa del Mondo di calcio del 2006 in Germania e incontri al vertice.

In caso di conflitto, gli aerei AWACS possono non solo fornire un'immagine radar ai jet da combattimento alleati, alle navi e ai centri di controllo, ma anche dirigere i jet da combattimento della NATO verso i loro obiettivi.

Gli aerei, uno dei pochi beni che la NATO possiede effettivamente, sono dotati di equipaggi multinazionali provenienti da 19 delle 31 nazioni alleate. (Servizio di Sabine Siebold; Redazione di Benoit Van Overstraeten e Alex Richardson)