I dirigenti delle compagnie aeree sono frustrati nei confronti di Boeing, poiché la sua crisi di sicurezza ha sconvolto i loro piani aziendali. Ma in un mercato ristretto per gli aeromobili di grandi dimensioni forniti da due aziende, hanno poca scelta se non quella di fare affari con il produttore di aerei statunitense.

Nonostante alcune manifestazioni pubbliche di allarme - il CEO di United Airlines Scott Kirby è volato in Francia per parlare con Airbus mentre scoppiava l'ultima crisi di Boeing - i vettori continuano a negoziare gli ordini di nuovi aerei, cercando di sfruttare i ritardi di Boeing per assicurarsi condizioni migliori.

Il programma di consegne di Boeing deve affrontare ritardi prolungati a seguito di un'esplosione in cabina a metà volo, avvenuta il 5 gennaio, che ha messo in luce problemi di sicurezza e di controllo della qualità nei suoi processi di produzione. Ma il rivale Airbus ha già un portafoglio ordini che rende il cambio di rotta non conveniente.

Invece, le compagnie aeree stanno adottando una serie di strategie per cercare di rimanere in gioco con Boeing, utilizzando gli ordini di un tipo di aeroplano come segnaposto per poi eventualmente accettare le consegne di un modello diverso. Stanno anche negoziando più duramente, cercando di sfruttare i ritardi di produzione per ottenere sconti dal costruttore di aerei sui nuovi ordini e un risarcimento per le perdite finanziarie.

"I clienti di Boeing non hanno molta scelta se non quella di rimanere con Boeing, che gli piaccia o no", ha detto Scott Hamilton, amministratore delegato della società di consulenza aeronautica Leeham Company.

Kirby è stato tra i più espliciti nell'esprimere le proprie frustrazioni nei confronti di Boeing. Ha incontrato Airbus dopo che le autorità di regolamentazione hanno bloccato tutta la flotta di Boeing 737 MAX 9 di United e hanno messo un grosso punto interrogativo sulla certificazione della variante più grande MAX 10, le cui consegne erano previste per quest'anno e che doveva essere la pietra miliare della flotta di United.

United ha ordinato 277 jet MAX 10 con opzioni per altri 200, ma il tumulto di Boeing ha spinto l'azienda a considerare i jet A321neo di Airbus come un'alternativa. Questi colloqui hanno sollevato lo spettro della perdita da parte di Boeing di uno dei suoi clienti più fedeli.

Tuttavia, il portafoglio ordini di Airbus è pieno fino al 2030. Martedì, Kirby ha detto che United vuole i jet A321, ma non è disposta a pagarli troppo.

Ora, all'interno di United sta crescendo la consapevolezza che il vettore non sarà in grado di trovare un'unica soluzione al suo problema MAX 10, ha detto una persona che ha familiarità con la questione.

Invece, United sta cercando di utilizzare l'ordine ritardato di Boeing per ottenere offerte migliori per altri aerei, ha detto la persona. United ha chiesto a Boeing di iniziare a costruire i MAX 9 per la consegna e prevede di convertire questi ordini in MAX 10 una volta che l'aereo sarà certificato, ha detto Kirby.

Diverse settimane fa, l'amministratore delegato di American Airlines Robert Isom ha criticato Boeing per i suoi persistenti problemi di qualità, chiedendo al produttore di jet di darsi una regolata. La settimana scorsa, ha piazzato il suo primo ordine in assoluto di jet MAX 10 per assicurarsi un'alternativa ai suoi aerei Airbus A321.

Il vettore con sede in Texas ha dovuto affrontare i ritardi di consegna di Boeing, anche per il 787 Dreamliner, che non solo hanno ostacolato i suoi sforzi di capitalizzare la ripresa dei viaggi post-pandemia, ma hanno anche fatto lievitare i suoi costi.

In cambio di un voto di fiducia per il travagliato programma MAX 10, il direttore finanziario Devon May ha detto che American ha negoziato delle opzioni per convertire questi ordini in MAX 8 o MAX 9. Il suo contratto di fornitura prevede anche una compensazione finanziaria da parte di Boeing per i ritardi nelle consegne.

Per le compagnie aeree come Southwest, uno dei principali clienti di Boeing, la transizione da Boeing equivale a cambiare il loro modello di business. Comporterebbe forti investimenti in manutenzione, formazione e tecnologie.

Airbus ha cercato a lungo di corteggiare Southwest con il suo A220 più piccolo, come sostituto del ritardato MAX 7 di Boeing. Ma l'amministratore delegato Bob Jordan ha detto che il costo della gestione di più flotte è "significativo".

"Una Boeing forte è ottima per Southwest Airlines", ha detto Jordan alla conferenza industriale di JP Morgan martedì. "È ottimo per il nostro settore". (Servizio a cura di Rajesh Kumar Singh; Redazione di David Gaffen e Bill Berkrot)