BOEING Airbus aveva collaborato con Lockheed nel 2018 per offrire il suo A330 per il trasporto multiruolo, ma l'azienda aerospaziale europea deve ora decidere se proseguire la gara senza Lockheed come appaltatore principale. Lunedì ha dichiarato che "rimane impegnata" a fornire all'Aeronautica Militare degli Stati Uniti una nuova nave cisterna.
Il ritiro di Lockheed dà una spinta a Boeing, aumentando notevolmente la possibilità che si aggiudichi il programma, nonostante anni di costosi errori con l'attuale flotta di aerocisterne KC-46.
In base ai prezzi attuali, l'ordine totale potrebbe essere pari a circa 12 miliardi di dollari, ma è probabile che sia superiore. Il KC-46, tuttavia, è stato afflitto da difetti, tra cui problemi con il sistema video di bordo e un braccio di rifornimento che non riesce a collegare l'aerocisterna ai velivoli in cerca di rifornimento. Questi errori sono costati a Boeing 7 miliardi di dollari di perdite.
Le azioni di Boeing sono diventate positive dopo che Reuters ha riportato per la prima volta la notizia di Lockheed, e sono salite dell'1,7%.
Una vittoria di Lockheed-Airbus avrebbe permesso ad Airbus di ottenere il suo primo contratto per un aereo con l'Aeronautica Militare degli Stati Uniti, dopo aver tentato di penetrare nel mercato della difesa statunitense per due decenni.
La notizia di lunedì segna anche la seconda volta che Airbus è stata scaricata da un partner statunitense. In precedenza, Airbus aveva collaborato con Northrop Grumman Corp per aggiudicarsi un contratto da 35 miliardi di dollari nel 2008 per la costruzione di aerocisterne MRTT per la U.S. Air Force. Quell'impegno fu stroncato dopo che una protesta di Boeing riuscì ad aprire la strada al KC-46.
L'Air Force, che mira a sostituire centinaia di aerocisterne KC-135 dell'era Eisenhower in tre lotti, ha dato il via a una gara nel 2022 per la seconda tranche di 160 jet, oltre ai 179 aerei KC-46 Pegasus che Boeing ha iniziato a costruire. Gli Stati Uniti hanno poi ridotto l'impegno a 75.
Lockheed ha dichiarato che sposterà il team e le risorse del tanker su altri programmi, tra cui "soluzioni di rifornimento aereo a sostegno dell'iniziativa Next-Generation Air-Refueling System (NGAS) dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti".
NGAS è la tranche finale dell'attuale programma di sostituzione dei tanker. Si prevede che sarà annunciato e completato negli anni 2030.
La brusca partenza dell'offerta di Lockheed, nota come LMXT, ha sorpreso alcuni assistenti di Capitol Hill. Il sostegno all'LMXT, che sarebbe stato prodotto in Alabama e in Georgia, era stato ampio e Lockheed aveva speso molto per assicurarsi che l'aereo di Boeing non avesse la possibilità di vincere la seconda tranche.
Nel 2011, Boeing ha vinto la prima delle tre fasi dell'appalto per sostituire la flotta di aerei cisterna dell'Air Force, ormai obsoleta, aggiudicandosi un contratto per 179 KC-46. (Relazioni di Valerie Insinna e Mike Stone a Washington; Redazione di Chizu Nomiyama e Bill Berkrot)
