DUBAI - Quando le temperature sono salite a nord di 40 gradi Celsius (104 gradi Fahrenheit) a Siviglia durante l'ondata di caldo torrido di quest'estate in Europa, l'uso dell'aria condizionata è aumentato del 23% nella città del sud della Spagna, rispetto al numero di ore di funzionamento degli AC nello stesso periodo del 2022.

Anche il consumo medio di aria condizionata a Lisbona è aumentato di circa il 41% tra la metà di giugno e la metà di luglio, rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, secondo l'analisi dei dati di Sensibo, un'azienda specializzata in dispositivi intelligenti che possono controllare l'aria condizionata da remoto per ridurre il consumo energetico.

Se da un lato le tecnologie di raffreddamento possono salvare vite umane durante il caldo mortale, dall'altro minacciano di peggiorare la crisi climatica.

L'energia utilizzata per il raffreddamento e i refrigeranti rappresenta circa il 7% delle emissioni globali di gas serra, e la domanda potrebbe più che triplicare entro il 2050, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia.

"Abbiamo un grosso problema", ha dichiarato Lily Riahi, responsabile della Cool Coalition del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente (UNEP). "Senza azioni politiche forti, le emissioni saliranno alle stelle".

Al vertice sul clima delle Nazioni Unite di quest'anno, i governi e le aziende stanno affrontando il problema discutendo di efficienza energetica e di riduzione dei refrigeranti altamente inquinanti.

Decine di Paesi stanno sostenendo l'impegno della COP28 di ridurre le emissioni legate al raffreddamento di almeno il 68% entro il 2050, rispetto ai livelli del 2022.

Ma gli esperti del settore affermano che i governi devono offrire incentivi alle aziende per immettere sul mercato tecnologie di condizionamento d'aria sostenibili e per aumentarne la diffusione.

Anche rendere più accessibili le unità più efficienti di oggi potrebbe aiutare, ha detto.

"Oggi sono disponibili apparecchiature super efficienti che non vengono sfruttate", ha detto Riahi. "Dobbiamo creare la domanda con la politica".

DESIGN FRESCO

Le aziende produttrici di condizionatori d'aria stanno sviluppando da anni prodotti migliori, con unità che consumano meno energia e rilasciano meno idrofluorocarburi (HFC), potenti gas serra.

Un modo in cui i condizionatori convenzionali sono così intensivi dal punto di vista energetico è il processo di eliminazione dell'umidità.

I condizionatori tradizionali trasferiscono il calore all'esterno convertendo i refrigeranti gassosi in liquidi e viceversa, generando raffreddamento.

Per eliminare l'umidità è necessario raffreddare l'aria fino al punto in cui il vapore acqueo diventa un liquido da drenare. Questa incapacità di eliminare l'umidità senza prima raffreddare l'aria rende le AC convenzionali meno efficienti.

"L'umidità è ciò che determina il comfort, anche più della temperatura", ha dichiarato Sorin Grama, CEO della startup statunitense Transaera. "Gli attuali condizionatori d'aria fanno schifo quando si tratta di eliminare l'umidità".

Grama ha co-fondato Transaera nel 2018, basandosi su nuovi materiali di raffreddamento scoperti presso il Massachusetts Institute of Technology.

Il prototipo di condizionatore dell'azienda utilizza questi materiali per asciugare l'aria, con l'obiettivo di produrre meno emissioni rispetto ai condizionatori tradizionali.

Due grandi aziende di condizionatori d'aria, Gree Electric e Daikin, hanno vinto un concorso del 2021 sostenuto dal governo indiano e da organizzazioni non profit per costruire un condizionatore d'aria migliore.

Come Transaera, i prototipi vincitori si sono concentrati sulla rimozione dell'umidità e sul raggiungimento di un impatto climatico cinque volte inferiore rispetto ai condizionatori d'aria disponibili.

Due anni dopo, non ci sono piani per portare sul mercato i prototipi vincitori. Mentre Gree spera di offrire presto un modello ridotto, Daikin ha detto che i costi dei materiali e i problemi della catena di approvvigionamento rappresentano ancora degli ostacoli.

"Non è economicamente fattibile", ha detto Miki Yamanaka, direttore del dipartimento Global Environment Center di Daikin.

MERCATI DI SCALA

Gli esperti del settore affermano che sono necessarie politiche e incentivi per ridurre i costi dei consumatori. Più di 1 miliardo di persone che vivono in climi caldi non hanno ancora accesso al raffreddamento, secondo l'organizzazione no-profit Sustainable Energy for All.

"Il raffreddamento è più un diritto che un lusso", ha detto Larissa Gross del think tank sul clima E3G.

Riahi dell'UNEP ha detto che i governi possono prendere in considerazione l'implementazione di standard di prestazione energetica più severi, un'etichettatura di efficienza più chiara, sussidi o acquisti all'ingrosso per stimolare la domanda e ridurre i costi.

Nel frattempo, le tariffe di importazione possono aiutare a prevenire la rivendita di modelli inefficienti e di seconda mano nei Paesi in via di sviluppo.

Gree non sta ancora rilasciando modelli commerciali che replicano il suo prototipo super efficiente. Le ricerche di mercato hanno suggerito che le persone non sono disposte a pagare fino al 150% in più, ha detto l'ingegnere termotecnico Baolong Wang dell'Università Tsinghua di Pechino, che ha lavorato con Gree sul suo prototipo.

"In alcuni Paesi come l'Indonesia, l'economia non è così sviluppata, ma hanno bisogno di questo tipo di raffreddamento", ha detto Wang. "Bisogna concentrarsi sul raffreddamento a prezzi accessibili".

L'azienda prevede invece di commercializzare presto un modello simile, ma per condizioni più secche, in Medio Oriente. Questo modello utilizza il compressore d'aria ad alta efficienza del prototipo, ma passa a un refrigerante più economico con un potenziale di emissioni più elevato rispetto al refrigerante R152a del prototipo, ha detto.

Wang ha detto che Gree sta lavorando anche a un modello per il mercato indiano, più umido.

Anche un'altra startup britannica, Barocal, sta lavorando per migliorare la tecnologia dell'aria condizionata; il suo prototipo iniziale utilizza refrigeranti solidi anziché gas inquinanti per il clima.

"Abbiamo lavorato molto su una seconda generazione di prototipi che stanno dando buoni risultati in tutte le metriche: buona potenza di raffreddamento ed efficienza", ha detto il fondatore di Barocal, Xavier Moya, ricercatore di fisica dei materiali presso l'Università di Cambridge.

La startup Transaera, che l'anno scorso ha ricevuto un finanziamento di 4,5 milioni di dollari dal gruppo di venture capital dell'azienda statunitense Carrier, mira a commercializzare un prodotto entro il 2025.

"Questo settore va a rilento", ha detto Grama. "Bisogna generare catene di approvvigionamento e partnership... Dobbiamo lavorare nei limiti di un'industria centenaria che sta cambiando direzione".

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