L'economia più grande d'Europa è anche una delle più aggressive sostenitrici dello spostamento dei sistemi energetici dai combustibili fossili, e guida il continente negli obiettivi di riduzione delle emissioni e negli investimenti nelle forniture di energia rinnovabile.

Tuttavia, la Germania ospita anche il più grande settore chimico d'Europa, che produce plastiche, vernici, acidi e altri fattori chiave che sono fondamentali per i produttori e le industrie pesanti che costituiscono la spina dorsale dell'economia tedesca.

Poiché la maggior parte degli impianti chimici funziona a gas naturale o a carbone e utilizza il petrolio greggio come materia prima principale, i piani della Germania di eliminare gradualmente l'uso dei combustibili fossili nei prossimi decenni rappresentano una potenziale minaccia esistenziale per l'intero settore chimico.

Garantire la continuità di un segmento così importante dell'economia tedesca, anche quando il sistema energetico del Paese verrà riorganizzato, sarà un test chiave per i politici e i pianificatori aziendali nei prossimi anni.

STABILITÀ CRITICA

Un crollo mal gestito della catena di approvvigionamento di prodotti chimici potrebbe infliggere un duro colpo al resto dell'economia manifatturiera tedesca, che si basa su un'abbondante gamma di fattori produttivi accessibili per generare i propri prodotti.

Il settore è anche un importante datore di lavoro che sostiene grandi catene di fornitura di materie prime e di prodotti finali, per cui un'eventuale flessione potrebbe comportare rischi significativi di disoccupazione in tutta Europa.

Detto questo, il successo dell'accompagnamento dell'industria chimica attraverso la transizione energetica del Paese, compresa la possibilità per i produttori chimici di decarbonizzare le proprie forniture e produzioni energetiche, sosterrebbe un vantaggio competitivo vitale per l'economia generale della Germania.

Inoltre, un settore chimico aggiornato e a basse emissioni, che genera suite di prodotti critici per altre industrie, potrebbe diventare una fonte di esportazione vitale per la Germania, che ha l'ambizione di sviluppare leader globali in tutto lo spettro della transizione energetica, compreso il riciclaggio dei rifiuti di plastica.

DIFFICILE 2022, TENTARE 2023

Prima di intraprendere qualsiasi percorso di modernizzazione, tuttavia, il settore chimico tedesco deve prima riprendersi da un torrido 2022, quando l'impennata dei costi dell'energia ha causato un calo del 10% della produzione chimica, un calo del 15,5% della produzione petrolchimica e perdite per un'azienda su quattro del settore, secondo l'Associazione tedesca dei prodotti chimici (VCI).

La forte riduzione dell'attività commerciale ha causato anche un calo del consumo di prodotti chimici l'anno scorso, ma con la ripresa dell'attività economica nel 2023, la persistente carenza di prodotti chimici chiave ha spinto i prezzi dei prodotti chimici tedeschi a premi quasi record rispetto a quelli forniti da altri produttori.

I prezzi tedeschi del cloruro di polivinile (PVC), utilizzato per tubi, isolamento dei fili e dal settore edile, sono attualmente scambiati a quasi il 90% in più rispetto allo stesso prodotto offerto nel Sud-Est asiatico, secondo i dati di Polymerupdate.

Il polistirene tedesco ad alto impatto, utilizzato per insegne, imballaggi, giocattoli e mobili, viene scambiato con un premio di circa il 50% rispetto ai prezzi asiatici, mentre il polietilene lineare a bassa densità, utilizzato per borse e involucri, viene scambiato a circa l'80% in più rispetto ai prezzi offerti dagli Stati Uniti.

Anche i prezzi del cloruro di vinile, il principale ingrediente di base per la produzione di PVC e di altri prodotti, stanno registrando un raro premio sostenuto rispetto ai prezzi del cloruro di vinile cinese, che storicamente sono stati più costosi di quelli tedeschi, secondo i dati di Polymerupdate.

DANNI FATTI

I prezzi elevati e sostenuti dei prodotti chimici tedeschi rispetto ai rivali internazionali hanno due importanti conseguenze dannose.

In primo luogo, i prezzi elevati hanno avuto l'effetto di minare la reputazione, faticosamente conquistata, del settore chimico tedesco come fornitore affidabile e competitivo in termini di costi di prodotti critici, mettendo in evidenza la portata globale e i vantaggi di costo dei fornitori rivali in altri mercati.

In secondo luogo, i costi elevati dei prodotti chimici hanno danneggiato i consumatori sensibili ai costi, comprese le aziende manifatturiere che sono state colpite anche da bollette energetiche elevate e che cercano di tenere sotto controllo i costi per garantire la propria sopravvivenza.

Molte di queste aziende si trovano in una situazione particolarmente delicata in Germania, che è stata il maggior importatore europeo di gas naturale russo e che continua a lottare con prezzi dell'energia elettrica che rimangono ben al di sopra delle medie a lungo termine.

Secondo i dati di VCI, tutti i principali segmenti industriali, dai produttori di base e di macchinari ai produttori di automobili di fascia alta, sono stati colpiti da forti aumenti dei prezzi alla produzione in Germania.

I produttori di materie prime sfuse come i metalli, la carta e i prodotti petroliferi sono stati colpiti in modo particolare e hanno visto i prezzi alla produzione aumentare rispettivamente del 26,5%, 29,8% e 40% nel 2022.

Queste stesse aziende sono in genere i principali consumatori di beni prodotti dal settore chimico tedesco, ma attualmente non sono in grado di pagare prezzi elevati per input industriali che possono essere facilmente acquistati in modo molto più economico da altri fornitori.

Se il settore chimico tedesco vuole assicurarsi un futuro a lungo termine, deve in qualche modo riconquistare gli affari persi tra i produttori di materie prime, abbassando costantemente i prezzi dei prodotti rispetto alle offerte dei concorrenti.

I produttori tedeschi di prodotti chimici devono anche sviluppare e mostrare le proprie credenziali verdi, in modo da bloccare la domanda da parte di clienti con margini più elevati e attenti al clima, che sono sottoposti a pressioni da parte dei loro stessi consumatori e investitori per garantire catene di approvvigionamento pulite.

Da solo, il settore chimico potrebbe faticare a ridurre i costi e a ripulire le proprie linee di prodotti e l'impronta di emissioni.

Ma con l'aiuto strategico del governo e degli enti industriali, i produttori chimici tedeschi potrebbero intraprendere un'importante revisione che potrebbe garantire il suo ruolo centrale nel cuore dell'economia tedesca, anche quando i sistemi energetici propri e dei clienti si allontaneranno costantemente dai combustibili fossili. < Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.