Le visite hanno incluso incontri con funzionari in Algeria a febbraio e colloqui in Angola, Egitto e Repubblica del Congo a marzo, con Descalzi spesso accompagnato da alti funzionari di Roma, secondo i comunicati dell'azienda e del governo.

L'Eni, controllata dallo Stato, e l'Italia sono state in grado di sfruttare i rapporti di fornitura esistenti con queste nazioni per assicurarsi del gas extra per sostituire gran parte dei volumi ricevuti dal suo fornitore principale, la Russia.

Si tratta di un cambiamento agile che molti Paesi europei non sono stati in grado di effettuare, mentre la guerra di Vladimir Putin scuote il continente in una realtà alternativa.

Prendiamo la Germania. Una potenza economica e a lungo sinonimo di pianificazione prudente, è stata colta del tutto impreparata. È sull'orlo della recessione, la sua industria si sta preparando al razionamento del gas e dell'energia elettrica e ha appena nazionalizzato un'importante azienda di servizi.

L'Italia, un Paese che ha familiarità con le crisi economiche, sembra relativamente resistente. Si è assicurata forniture supplementari ed è fiduciosa di non dover razionare il gas, con il suo governo che ha salutato la nazione come la "migliore in Europa" per quanto riguarda la sicurezza energetica.

"L'apprezzamento di cui Descalzi gode in diversi Paesi africani è sicuramente un vantaggio competitivo", ha dichiarato Alberto Clò, ex ministro dell'Industria italiano ed ex membro del consiglio di amministrazione di Eni, riferendosi alle difficoltà di firmare accordi durante una crisi di approvvigionamento.

In effetti, i due Paesi si trovano in circostanze contrastanti, in quanto la grave crisi energetica pesa in modo disomogeneo in un continente in cui la dipendenza dal gas russo varia ampiamente.

Gran parte della regione si trova ad affrontare una crisi di approvvigionamento invernale, con i Paesi più esposti come Germania, Ungheria e Austria. Le nazioni meno colpite includono Francia, Svezia e Gran Bretagna, che non hanno tradizionalmente fatto affidamento sulla Russia, così come l'Italia.

Martijn Murphy, specialista del settore petrolifero e del gas presso la società di ricerca Wood Mackenzie, ha affermato che sebbene l'Italia abbia da tempo annoverato la Russia come il suo principale fornitore di gas, la sua maggiore diversità di fornitori e i suoi legami di lunga data con l'Africa hanno fatto sì che si trovasse in una posizione migliore per resistere alla cessazione delle forniture russe rispetto a molti altri Paesi.

"Eni ha legami molto forti con tutti i Paesi con cui opera in Nord Africa ed è presente in tutti: Algeria, Tunisia, Libia, Egitto e nella maggior parte di questi Paesi è il maggiore investitore a monte e produttore internazionale di petrolio".

La crisi energetica causata dalla guerra ha costretto i governi a confrontarsi con i rischi di un'eccessiva dipendenza da un fornitore o da una regione dominante. Questo richiama la crisi energetica degli anni '70, che portò l'Occidente a riconsiderare la sua dipendenza dal petrolio mediorientale, un cambiamento che stimolò l'esplorazione globale e la ricerca di fornitori alternativi come il Venezuela e il Messico.

Il governo italiano ha rifiutato di commentare. Il Ministero dell'Economia della Germania ha dichiarato di volersi allontanare il più rapidamente possibile dalle importazioni di gas russo e di voler diversificare le proprie forniture, citando i primi passi in tal senso, come l'affitto di cinque terminali galleggianti per il gas naturale liquefatto (LNG). La Germania attualmente non ha terminali LNG, mentre l'Italia ne ha tre in funzione e ne ha recentemente acquistati altri due.

UNA STORIA DI DUE ACQUIRENTI

L'Italia ha consumato 29 miliardi di metri cubi (bcm) di gas russo lo scorso anno, pari a circa il 40% delle sue importazioni. Sta gradualmente sostituendo circa 10,5 bcm di questo consumo con un aumento delle importazioni da altri Paesi a partire da questo inverno, secondo Eni.

La maggior parte del gas extra arriverà dall'Algeria, che il 21 settembre ha dichiarato che aumenterà le consegne totali all'Italia di quasi il 20%, raggiungendo i 25,2 bcm quest'anno. Ciò significa che diventerà il primo fornitore dell'Italia, fornendo circa il 35% delle importazioni; nel frattempo, la quota della Russia è scesa a livelli molto bassi, ha detto Descalzi questa settimana.

A partire dalla primavera del 2023, inizierà ad arrivare un flusso crescente di GNL da Paesi come Egitto, Qatar, Congo, Nigeria e Angola, consentendo all'Italia di sostituire altri 4 bcm di gas russo, ha detto Eni.

La Germania, i cui 58 bcm di gas russo importato l'anno scorso hanno rappresentato il 58% del consumo, ha visto ridurre le forniture attraverso il gasdotto Nord Stream 1 da giugno e le ha interrotte ad agosto.

Non potendo assicurarsi sufficienti forniture sostitutive a lungo termine da altri Paesi e non avendo una major nazionale del petrolio e del gas con produzione all'estero, è stata costretta a rivolgersi al mercato spot, o in contanti, dove ha dovuto pagare circa otto volte i prezzi di un anno fa per il gas sostitutivo.

I fattori al di fuori del controllo umano possono influenzare la sicurezza energetica: La Germania non gode della vicinanza dell'Italia al Nord Africa, per esempio, o delle ricchezze della Gran Bretagna e della Norvegia nel Mare del Nord. Non ha grandi riserve di petrolio o di gas.

Tuttavia, i funzionari e i dirigenti tedeschi hanno commesso errori di calcolo negli ultimi anni, in particolare dopo l'annessione della penisola di Crimea da parte della Russia, suggerendo che l'attuale crisi avrebbe potuto avere un esito diverso.

Nel 2006, era l'Italia a correre più velocemente verso il gas russo, con l'Eni - il principale importatore di gas del Paese - che aveva concordato all'epoca il più grande accordo di gas mai concluso da un'azienda europea con il gigante dell'energia controllato da Mosca, Gazprom.

Ma negli ultimi otto anni, i due Paesi si sono allontanati: La Germania ha raddoppiato l'acquisto di gas russo ed è diventata sempre più dipendente, mentre l'Italia ha cercato di coprire le sue scommesse.

L'Italia ha iniziato a tracciare un percorso diverso nel 2014, quando un nuovo governo ha sostituito quello di Silvio Berlusconi, che era un amico di lunga data di Putin, e Descalzi ha preso il timone di Eni, secondo tre fonti che hanno familiarità con la strategia energetica del Paese.

Descalzi, uno specialista in esplorazione e produzione che ha supervisionato progetti in luoghi come la Libia, la Nigeria e il Congo, si è concentrato su ciò che sapeva fare meglio, ha detto una fonte: esplorare l'Africa.

Un successo importante è arrivato in Egitto nel 2015, quando Eni ha scoperto il più grande giacimento di gas del Mar Mediterraneo, Zohr. Poiché Descalzi ha spinto Eni a velocizzare i progetti, ha aggiunto la fonte, Eni è stata in grado di avviare la produzione di Zohr in meno di due anni e mezzo, uno sviluppo relativamente rapido nel settore.

In Algeria, dove Eni è presente dal 1981, l'azienda ha concluso un accordo nel 2019 per rinnovare le importazioni di gas fino al 2027.

BIVIO IN CRIMEA

L'annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014 e le conseguenti sanzioni occidentali hanno rappresentato un momento di svolta.

Roma ha ritirato il suo sostegno al progetto South Stream da 40 miliardi di dollari di Gazprom - che avrebbe dovuto trasportare il gas dalla Russia all'Ungheria, all'Austria e all'Italia, aggirando l'Ucraina - anche in risposta alle sanzioni. South Stream è stato abbandonato da Eni nel corso dello stesso anno, prima di essere messo in stand-by da Mosca.

L'Italia ha invece puntato sulla costruzione del più piccolo Gasdotto Transadriatico dall'Azerbaigian attraverso la Grecia e l'Albania.

La Germania, tuttavia, non ha ridotto la sua esposizione alla Russia.

"L'Europa e la Russia hanno costruito una partnership energetica nel corso di quattro decenni, e non c'è stato un solo giorno in cui il gas sia stato usato come arma strategica contro l'Occidente", ha dichiarato Johannes Teyssen, allora Amministratore Delegato di E.ON, nel 2014, dopo l'annessione.

Inoltre, nel 2015 è stato raggiunto un accordo tra Gazprom e le aziende, tra cui le tedesche E.ON e Wintershall, per formare un consorzio per la costruzione del gasdotto Nord Stream 2.

La Germania è stata ancora una volta colta alla sprovvista.

Un giorno prima che Mosca invadesse l'Ucraina, Klaus-Dieter Maubach, CEO di Uniper, il più grande importatore tedesco di gas russo, aveva descritto Gazprom come un fornitore affidabile.

Da allora ha cambiato opinione.

Sette mesi dopo, Uniper si sta preparando a citare in giudizio Gazprom per danni relativi ai tagli alle forniture ed è stata salvata per 29 miliardi di euro (28 miliardi di dollari) dal Governo tedesco, che a settembre ha deciso di nazionalizzare l'azienda.

La Germania mira a sostituire completamente il gas russo entro la metà del 2024, anche se alcune utility - tra cui il principale produttore di energia elettrica RWE - ritengono che potrebbe volerci più tempo, dato che le fonti alternative sono scarse e i volumi difficili da procurare.

Tutti concordano sul fatto che sarà un'impresa costosa.

"Ci siamo affidati troppo a lungo e troppo pesantemente alle forniture di energia dalla Russia", ha detto a giugno il Cancelliere tedesco Olaf Scholz. "La vecchia equazione secondo cui la Russia è un partner economico affidabile anche in caso di crisi non è più valida".

(1 dollaro = 1,0218 euro)