L'offerta da 60 miliardi di dollari di Exxon Mobil per Pioneer Natural Resources espanderebbe l'impronta del primo produttore di petrolio statunitense nel più grande giacimento petrolifero del Paese, sollevando domande agli azionisti sulla sua transizione verso un'energia a basse emissioni di carbonio.

Le trattative tra Exxon e Pioneer sono avanzate, ma non hanno ancora portato ad un accordo sull'acquisizione del più grande produttore di petrolio del bacino di Permiano.

L'accordo pone l'attenzione sul Permiano e segnala che Exxon, valutata 436 miliardi di dollari, si sta attenendo al suo business fondamentale e sta perseguendo una strategia di consolidamento che ha senso per alcuni investitori, hanno detto banchieri e analisti del settore.

Nonostante le pressioni sulle aziende globali affinché si allontanino dai combustibili fossili a favore di energie più pulite come l'eolico e il solare, Exxon non ha puntato molto sulle energie rinnovabili come molti altri concorrenti. Finora, gli azionisti ne hanno approfittato, dato che il prezzo delle azioni è più che raddoppiato dall'inizio del 2021, quando gli investitori attivisti hanno spinto pubblicamente per i cambiamenti.

In questo momento "gli attivisti criticano le aziende perché non si concentrano sul loro core business, dicendo loro di separare le loro attività rinnovabili", ha dichiarato Jim Rossman, responsabile globale dell'attivismo degli azionisti e della difesa consultiva presso Barclays.

"La riduzione della crescita, il consolidamento e l'attenzione all'efficienza... se si è un investitore consapevole del clima, non è necessariamente una cosa negativa", ha detto Andrew Logan, direttore senior dei programmi per il petrolio e il gas di Ceres, un'organizzazione no-profit che spinge le aziende a prestare maggiore attenzione al cambiamento climatico.

Big Oil è responsabile della maggior parte delle emissioni di gas serra causate dall'uomo e la pressione per un'azione sta aumentando.

Le battaglie pubbliche degli attivisti nel settore, tuttavia, sono state rare, con 20 mesi di guerra in Ucraina che hanno alimentato i timori per la sicurezza energetica e che hanno indotto molti azionisti a dare ai dirigenti un lasciapassare sugli obiettivi climatici, per ora.

"La pressione degli investitori è diminuita; stanno facendo marcia indietro... i grandi investitori lo stanno permettendo", ha detto il fondatore del gruppo di investimento sul clima Follow This, Mark van Baal.

Le aziende energetiche statunitensi sono state tra le maggiori vincitrici finora, con il prezzo di Exxon che ha guadagnato circa il 75% dall'inizio dell'anno scorso, a fronte di un calo del 10% dell'S&P 500.

LAGGARDIA

L'accordo arriva due anni dopo che la nuova società di investimento Engine No. 1 nel 2021 ha inserito tre nuovi dirigenti nel consiglio di amministrazione di Exxon, in parte a causa delle critiche sulle sue mosse in materia di clima.

Ma Engine No. 1 ha anche esortato Exxon a concentrarsi sulle sue attività migliori, tra cui la produzione nel bacino di Permiano, sostenendo che gli investimenti in questo bacino sono più redditizi dei progetti lontani e costosi.

"Le attività di breve durata nel bacino di Permian hanno più senso nel contesto di una transizione energetica a lungo termine, rispetto a mega progetti che richiederebbero decenni per iniziare a guadagnare un rendimento", ha dichiarato Charlie Penner, ex responsabile dell'impegno attivo dell'hedge fund.

In privato, gli investitori temevano che se Exxon si fosse ritirata dalla produzione, qualcun altro avrebbe preso il posto e non ci sarebbe stato alcun guadagno per gli azionisti o per il trasferimento di energia.

Da allora, nonostante l'impegno a spendere 17 miliardi di dollari per la tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio, per i biocarburanti e per l'idrogeno, nel tentativo di ridurre l'impronta di carbonio delle sue attività, Exxon rimane un ritardatario tra i suoi colleghi globali.

L'analisi del piano net-zero di Exxon da parte del gruppo di investitori Climate Action 100+ nell'ottobre 2022 ha mostrato che il 73% della spesa in conto capitale dell'azienda non era allineata con lo scenario di riferimento scelto dall'Agenzia Internazionale dell'Energia.

Mentre la campagna di Engine No. 1 presso Exxon è ricordata per la sua componente climatica, i banchieri e gli avvocati hanno anche detto che l'azienda ha conquistato i posti nel consiglio di amministrazione di Exxon in gran parte perché ha presentato argomenti economici.

Allo stesso modo, le campagne attiviste più recenti potrebbero persino suggerire che il cambiamento climatico non sta giocando affatto un ruolo importante, hanno detto banchieri e analisti. Gli investitori hanno riconosciuto che molti si preoccupano meno della riduzione delle emissioni di anidride carbonica e più di realizzare rendimenti, dato che i mercati sembrano di nuovo più nervosi.

Gli investitori Starboard Value e Ancora Group Holdings quest'anno hanno esortato Algonquin Power & Utilities a trovare un acquirente per la sua divisione di energia rinnovabile, sostenendo che l'attività principale delle utility è sottovalutata.

Elliott Investment Management, nel frattempo, vuole che NRG Energy trovi un nuovo CEO, rinfreschi il suo consiglio di amministrazione e riveda l'acquisto della società di sistemi di sicurezza Vivint Smart Home.

Allo stesso modo, la major petrolifera Shell sta subendo pressioni da parte di Third Point affinché si sciolga per motivi finanziari, piuttosto che per motivi legati al cambiamento climatico.

"La disciplina che gli attivisti hanno imposto ha tenuto", ha detto Logan di Ceres, aggiungendo: "Nessuno ha davvero fatto qualcosa di folle". (Redazione di Marguerita Choy)