Lo sviluppatore di litio Lake Resources sta licenziando personale e vendendo attività, dato che i bassi prezzi del metallo per batterie di veicoli elettrici ostacolano gli sforzi per trovare clienti e investitori per il suo progetto di punta Kachi in Argentina, ha detto il suo CEO.

La mossa è l'ultimo colpo all'industria del litio e ai suoi produttori in difficoltà, dopo il calo di oltre l'80% dei prezzi del metallo ultraleggero nell'ultimo anno, un calo alimentato dall'eccesso di offerta cinese e dalle preoccupazioni che l'industria dei veicoli elettrici non stia crescendo così velocemente come previsto in precedenza.

Lake, società quotata in borsa in Australia, sta sviluppando Kachi nella provincia montuosa di Catamarca in Argentina, insieme alla startup tecnologica Lilac Solutions. Il progetto ha suscitato l'interesse preliminare di Ford e di altri, ma il funzionamento in un sito remoto ha alimentato ampi sforamenti dei costi che sono diventati insostenibili quando i prezzi del litio hanno iniziato a scendere.

"Tutto oggi è guidato dai prezzi del litio", ha detto il CEO di Lake David Dickson a margine della Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials Conference a Las Vegas questa settimana. "Il prezzo standard (del litio) deve essere molto più alto per far avanzare i progetti".

I prezzi del carbonato di litio, un tipo comune di metallo, sono scambiati sotto i 15.000 dollari per tonnellata metrica, secondo i dati di Fastmarkets. Dickson ha detto di ritenere che molti nel mercato del litio debbano firmare contratti di fornitura con prezzi minimi di almeno 15.000-20.000 dollari per tonnellata metrica, per rendere i progetti economici.

Lilac Solutions, che ha accettato nel 2021 di investire 50 milioni di dollari in Kachi per presentare la sua versione della tecnologia di estrazione diretta del litio, non è stata immediatamente disponibile a commentare.

Lake sta tagliando la maggior parte dei suoi 180 dipendenti, ma prevede di mantenere uno staff scheletrico di circa 20 persone, secondo una fonte con conoscenza diretta della questione. Dickson ha rifiutato di fornire numeri specifici, ma ha riconosciuto che Lake "è in un processo di taglio dei costi e di ridimensionamento dell'azienda per la situazione attuale".

La mossa è il secondo colpo al progetto Kachi nell'ultimo anno, dopo che lo scorso giugno l'azienda aveva dichiarato che avrebbe ritardato la prima produzione di 25.000 tonnellate metriche di litio di tre anni, fino al 2027, e aveva più che raddoppiato la stima dei costi di capitale a 1,38 miliardi di dollari.

Lake sta ora cercando di vendere quattro posizioni di acri ricchi di litio che controlla in altre zone dell'Argentina ed è probabile che si trasferisca dai suoi uffici di Houston in una sede più piccola, ha detto Dickson.

L'anno scorso l'azienda ha assunto Goldman Sachs per trovare un cliente per il progetto Kachi o un investitore, un processo che doveva concludersi entro dicembre. Ora è probabile che il processo si protragga almeno fino al 2025, ha detto.

"Dobbiamo trovare partner per l'offtake e partner azionari", ha detto Dickson, che si è unito a Lake nel 2022 dopo oltre 30 anni nell'industria del petrolio e del gas.

L'azienda sta ora lavorando per ottenere le approvazioni ambientali dalle autorità di regolamentazione in Argentina. Lake, che ha circa una dozzina di dipendenti che si occupano del sito di Kachi, prevede ancora di aprire il progetto entro il 2027, se i prezzi del litio si riprenderanno, ha detto Dickson.

"Non appena i prezzi del litio saliranno, inizieremo a vedere dei movimenti", ha detto. (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di Jamie Freed)