Gli ispettori, secondo un rapporto del Dipartimento del Lavoro dell'Alabama esaminato da Reuters, avevano ricevuto una denuncia da parte di un informatore non meglio specificato su "bambini minorenni che lavoravano" presso la struttura. Durante la loro visita alla Hyundai Glovis Co Ltd, il rapporto rileva che il ragazzo "stava impilando manualmente grandi fusioni di metallo".

Gli ispettori si sono avvicinati al ragazzo, chiamato nei documenti dell'azienda "Fernando Ramos", e lo hanno interrogato sulla sua età e sulla sua formazione scolastica. Rispondendo in spagnolo, il ragazzo ha detto di avere 18 anni e di aver frequentato una scuola media di Montgomery. Ma i documenti del suo fascicolo personale, hanno stabilito in seguito gli ispettori, identificavano "Fernando Ramos" come un uomo di 34 anni del Tennessee.

Nulla, tranne il nome della scuola media, si è rivelato vero.

Gli ispettori hanno appreso che il ragazzo, un migrante proveniente dal Messico, aveva appena compiuto 16 anni. E le credenziali nel suo fascicolo - un documento d'identità falso del Tennessee e una carta di sicurezza sociale falsa - non sembravano lontanamente legittime. La carta d'identità statale riportava la foto di un'altra persona. Il nome e il numero sulla carta di previdenza sociale erano stampati in due caratteri diversi, non autentici.

Gli investigatori hanno concluso che il ragazzo li utilizzava da quando aveva 14 anni.

Il ragazzo era stato assunto da un reclutatore di manodopera, un'agenzia di personale del tipo che occupa molti posti di lavoro nel settore manifatturiero in Alabama e negli Stati Uniti. Sebbene alcuni lavori di magazzino e di fabbrica possano essere svolti legalmente da ragazzi di 16 anni, gli investigatori sostengono che i reclutatori di personale avevano assunto il ragazzo ripetutamente anche prima che compisse quell'età.

Le agenzie di reclutamento, hanno presto affermato, lo hanno assunto per lavorare in almeno altri tre produttori di componenti auto dell'Alabama per Hyundai, il più grande datore di lavoro dello Stato e la terza casa automobilistica statunitense per vendite. "I salari sono stati dichiarati per F. RAMOS", si legge nel rapporto, "per numerose aziende".

La scoperta ha portato il Dipartimento del Lavoro dell'Alabama a febbraio a multare tre agenzie di collocamento locali, sostenendo che avevano assunto illegalmente il ragazzo per il lavoro in fabbrica. Nessuna delle agenzie ha contestato l'accusa, e ognuna ha pagato una sanzione di 5.050 dollari, il massimo prelievo statale per una violazione del lavoro minorile. Non è chiaro se i reclutatori dovranno affrontare sanzioni federali.

Un portavoce del Dipartimento del Lavoro dell'Alabama ha rifiutato di rendere disponibili per interviste gli ispettori coinvolti nell'indagine. L'indagine fa parte di "un'indagine continua sui minori che lavorano nella catena di fornitura di Hyundai", come risulta dai documenti del dipartimento esaminati da Reuters.

Anche un portavoce del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, che aveva funzionari presenti alla visita, ha rifiutato di permettere agli ispettori di commentare.

Il portavoce ha detto che la Divisione Salari e Ore del dipartimento ha indagini aperte su Hyundai Glovis e Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, l'unità di assemblaggio della casa automobilistica a Montgomery. Questa unità costruisce circa la metà dei veicoli che l'azienda coreana vende negli Stati Uniti.

Le indagini federali e i dettagli delle multe statali contro i tre reclutatori di manodopera non sono stati riportati in precedenza. Le indagini negli Stati Uniti e in Alabama sono iniziate dopo che un reportage di Reuters dello scorso luglio ha rivelato per la prima volta l'uso di lavoro minorile presso i produttori di componenti Hyundai nello Stato.

In una dichiarazione, Hyundai ha detto che da allora ha controllato i fornitori e ha "fortemente scoraggiato" l'uso di reclutatori di manodopera di terze parti. Il mese scorso, a Montgomery, l'azienda ha tenuto un seminario di formazione sulla "prevenzione del lavoro minorile illegale", al quale hanno partecipato oltre 500 persone provenienti da tutta la sua catena di fornitura statunitense.

"A prescindere dal coinvolgimento di agenzie di reclutamento di terzi", si legge nella dichiarazione, "Hyundai riconosce e abbraccia pienamente la sua responsabilità di assicurarsi che tutti i fornitori comprendano e rispettino i nostri elevati standard di forza lavoro globale". Hyundai non ha risposto alle domande specifiche di Reuters sul ragazzo trovato a lavorare presso Hyundai Glovis.

In una dichiarazione separata, Hyundai Glovis ha detto di aver collaborato con gli investigatori. Sebbene la sua politica interna preveda che i lavoratori debbano avere almeno 18 anni, l'azienda ha dichiarato di non essere stata citata per alcuna infrazione legale. Il ragazzo è stato assunto da un'agenzia, si legge nella dichiarazione, e "il suo lavoro consisteva nell'imballare scatole, il che è consentito per quell'età".

Hyundai Glovis non ha identificato l'agenzia che ha assunto il ragazzo, né ha commentato ulteriormente i compiti che svolgeva nel magazzino.

La facilità con cui i documenti falsi hanno assicurato l'impiego di un minore migrante presso un importante produttore illustra le difficoltà che i regolatori devono affrontare in un'impennata del lavoro minorile illegale negli Stati Uniti.

Questo boom è stato determinato dalla carenza di manodopera adulta dall'inizio della pandemia COVID-19, e le agenzie statali e federali preposte all'applicazione della legge affermano di aver bisogno di maggiori risorse per combatterla meglio. Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha dichiarato a febbraio che il numero di violazioni del lavoro minorile nel 2022 è aumentato di quasi il 70% rispetto al conteggio registrato nel 2018.

L'anno scorso, Reuters ha rivelato l'uso del lavoro minorile in fabbriche pericolose in Alabama, riferendo nel febbraio 2022 di adolescenti del Guatemala assunti illegalmente per lavorare in impianti di lavorazione del pollo. Reuters ha anche rivelato l'impiego diffuso e illegale di bambini immigrati di 12 anni nelle fabbriche dell'Alabama che riforniscono Hyundai e il marchio gemello Kia.

Oltre a condurre alle indagini da parte delle forze dell'ordine e delle autorità di regolamentazione, il servizio è stato seguito da altri media che hanno esaminato il problema del lavoro minorile negli Stati Uniti.

Il reportage dell'agenzia di stampa ha aiutato a salvare diversi bambini da una fabbrica e ha stimolato almeno 10 indagini statali o federali in corso. Inoltre, è stato citato dai membri del Congresso che stanno elaborando una legislazione che aumenterebbe le sanzioni, attualmente considerate misere dagli esperti del lavoro, per i datori di lavoro che assumono illegalmente bambini.

Hyundai, da parte sua, ha annunciato che cederà la sua partecipazione di maggioranza in un'azienda produttrice di componenti in cui Reuters ha riportato per la prima volta l'impiego di bambini lavoratori.

Molti dei bambini lavoratori trovati da Reuters lavoravano sotto false identità, spesso fornite da agenzie di collocamento o da intermediari specializzati in documenti falsi. Gli Stati Uniti hanno leggi e sistemi federali volti a garantire l'idoneità dei potenziali dipendenti.

Ma le credenziali false sono comunemente utilizzate dagli immigrati adulti senza documenti per aggirare questi limiti. Inoltre, i documenti d'identità falsi hanno permesso ai reclutatori di manodopera di terze parti di collocare i bambini in stabilimenti in cui è illegale per i bambini lavorare.

Questi reclutatori, a loro volta, possono proteggere i grandi produttori, come Hyundai, dall'obbligo di garantire che la loro forza lavoro sia conforme alle leggi sul lavoro. "Le nostre leggi consentono alle aziende leader di evitare la responsabilità e di utilizzare gli intermediari per isolarsi", ha detto Terri Gerstein, direttore del progetto di applicazione statale e locale presso il Labor and Worklife Program della Harvard Law School.

Per capire come le credenziali false abbiano incanalato un bambino verso i siti di lavoro industriali in una delle economie più sviluppate del mondo, Reuters ha esaminato appunti sul campo, lettere di sanzione, copie di documenti di identità falsi e registri di lavoro. Questo mese i reporter hanno ottenuto molti dei documenti del Dipartimento del Lavoro dell'Alabama attraverso una richiesta di documenti pubblici dello Stato.

Reuters ha anche parlato con più di una mezza dozzina di persone che hanno familiarità con le indagini sulla catena di fornitura di Hyundai. Hanno detto che la documentazione falsa, anche le credenziali scadenti come quelle presentate dai datori di lavoro del ragazzo, rende difficile l'applicazione delle leggi sul lavoro minorile.

A meno che le autorità non trovino i bambini al lavoro, non confermino la loro vera identità e non scoprano chi li ha assunti, gli investigatori possono avere difficoltà a dimostrare un illecito. Dopo le prime storie di Reuters sul lavoro minorile in Alabama, i lavoratori della zona hanno detto ai giornalisti che le agenzie hanno licenziato molti dipendenti dall'aspetto giovane da almeno cinque fabbriche.

Un portavoce del dipartimento del lavoro dell'Alabama ha detto a Reuters che l'agenzia sta ancora lavorando per determinare chi esattamente ha assunto il bambino per lavorare alla Hyundai Glovis. Il bambino era stato "filtrato", si legge in uno dei documenti statali, "attraverso diversi livelli di servizi di collocamento".

I reporter hanno determinato la vera identità del bambino attraverso documenti e interviste. Poiché rimane un minore, Reuters sceglie di non identificarlo.

Il padre ha confermato la storia della famiglia in un'intervista telefonica. L'uomo ha detto che vive ancora con suo figlio nell'area di Montgomery e che nessun funzionario governativo si è recato a casa loro da quando il bambino ha lasciato Hyundai Glovis. I registri statali non menzionano alcuna interazione degli investigatori con il ragazzo dopo l'ispezione a sorpresa.

Reuters ha anche raggiunto il vero Fernando Ramos. Vive in Texas e si è detto sorpreso di apprendere in un breve scambio, via Facebook, che la sua identità veniva utilizzata negli stabilimenti automobilistici dell'Alabama. "Che diavolo", ha scritto.

"SONO ANDATI A LAVORARE DA QUALCHE PARTE".

Il ragazzo messicano, all'epoca 12enne, è arrivato negli Stati Uniti nel 2019, secondo una persona che ha familiarità con la sua storia di immigrazione e con i registri dell'Alabama. Parte di un picco ancora crescente di minori non accompagnati che entrano negli Stati Uniti, si è consegnato alle autorità per l'immigrazione al confine con l'Arizona.

I funzionari lo hanno presto affidato alla custodia del padre, che viveva già in Alabama.

Quando è arrivato a Montgomery, il padre ha detto a Reuters, il ragazzo ha avuto difficoltà con l'inglese, si è stancato della scuola e ha deciso di lavorare. Il padre ha detto che all'epoca non era a conoscenza del fatto che il ragazzo accettasse i lavori in fabbrica.

Dopo aver ricevuto la soffiata su Hyundai Glovis, i funzionari del lavoro dell'Alabama e della Confederazione hanno organizzato l'ispezione di novembre del magazzino, dove i pezzi vengono immagazzinati e preparati per essere poi assemblati da Hyundai. Durante l'ispezione, gli investigatori hanno visto il ragazzo sollevare le fusioni - grandi parti metalliche del tipo spesso utilizzato nell'assemblaggio dei veicoli.

Un funzionario federale ha scattato una foto al ragazzo, come risulta dal rapporto sul campo. Una settimana dopo, un ispettore statale ha portato la foto alla scuola media di Southlawn, dove il ragazzo ha detto di aver studiato.

A scuola, due membri del personale e uno studente hanno aiutato a identificarlo. L'ultima volta ha frequentato la scuola nel settembre 2021, secondo i registri scolastici. Un insegnante, che insegnava inglese per non madrelingua, lo ricordava come un adolescente dalla parlantina dolce ma assente. La sua lingua madre non era lo spagnolo, ma una lingua indigena Mixtec parlata in alcune parti del Messico e dell'America Centrale.

"Rimaneva lì per qualche settimana e poi se ne andava", ha detto a Reuters Rick Bevel, l'insegnante. Come per altri studenti migranti che spesso scompaiono, ha aggiunto, "presumo che siano andati a lavorare da qualche parte".

Non è chiaro come i documenti d'identità di Ramos siano stati associati al ragazzo o quando abbia lavorato per la prima volta nell'industria automobilistica dell'Alabama. Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente che il ragazzo sia stato assunto dalle agenzie di collocamento citate e multate dalle autorità di regolamentazione dell'Alabama.

Ma quando gli investigatori hanno iniziato le ricerche, hanno concluso che le credenziali fasulle di Ramos erano state utilizzate almeno dal 2021, quando il ragazzo aveva 14 anni.

Molti lavori sono disponibili per i minorenni negli Stati Uniti, come servire ai tavoli o fare il commesso nei negozi di abbigliamento. Ma la legge dell'Alabama e quella federale vietano l'assunzione di persone di età inferiore ai 16 anni negli impianti industriali, dove macchinari, carichi pesanti e altri rischi possono rappresentare un pericolo mortale. I lavori più pericolosi, tra cui molti nel settore automobilistico, sono vietati ai minori di 18 anni.

Attraverso colloqui in loco presso Hyundai Glovis ed esami dei registri salariali statali, gli investigatori hanno cercato di identificare chi aveva assunto il ragazzo. I registri salariali collegati alle credenziali false hanno mostrato che almeno tre agenzie di collocamento avevano utilizzato i documenti: Ace Industry Co, di Dadeville, Alabama; Issac USA Inc, di Lanett, Alabama; e Job Supply System LLC, sempre di Montgomery.

Questo è bastato al dipartimento del lavoro dell'Alabama per multare questi tre reclutatori. Nelle lettere di sanzione inviate a ciascuno di loro, il dipartimento ha citato il nome e la data di nascita autentici del ragazzo, ha affermato che aveva lavorato per loro utilizzando i documenti falsificati e li ha multati di 50 dollari.

David Martin, avvocato di Issac USA con sede a Montgomery, in una dichiarazione ha detto a Reuters che l'azienda "ha collaborato" con gli investigatori e ha rifiutato di commentare ulteriormente. L'agenzia di stampa non è riuscita a contattare Ace Industry o Job Supply System per un commento.

Le fabbriche di ricambi auto in cui il ragazzo avrebbe lavorato non sono state accusate di illeciti. Oltre a Hyundai Glovis, queste aziende comprendevano tre fornitori di proprietà coreana di componenti interni per veicoli Hyundai e Kia: Sejin America Inc, DAS North America Inc e Daehan Solution Alabama LLC.

Nelle dichiarazioni rilasciate a Reuters da una società di pubbliche relazioni, tutte e tre le aziende hanno affermato di aver adottato misure rigorose negli ultimi mesi per garantire che i lavoratori siano legalmente idonei all'impiego.

Sejin e DAS non hanno risposto alle domande sul ragazzo, sul suo impiego o sui documenti d'identità. Daehan, nella sua dichiarazione, ha affermato di non essere "a conoscenza del caso a cui si fa riferimento nelle vostre domande".

Per determinare se un potenziale dipendente è autorizzato a lavorare, l'Alabama e molti altri Stati richiedono alle aziende di inserire i dati di identificazione in un sistema federale di verifica noto come E-verify.

Il programma, gestito da U.S. Citizenship and Immigration Services, o USCIS, può determinare se un numero di previdenza sociale è valido, ma non può verificare se il numero appartiene effettivamente alla persona per cui è stato presentato.

Le credenziali di Ramos, secondo i documenti E-verify inclusi nei documenti dell'Alabama, hanno superato il sistema ripetutamente.

In una dichiarazione, l'USCIS ha affermato di aver lavorato per migliorare E-verify. Un portavoce dell'agenzia federale ha rifiutato di commentare l'uso dei documenti di Ramos o il caso del ragazzo.

Dopo l'ispezione a sorpresa, il ragazzo non è tornato a lavorare al magazzino, secondo una persona che ha familiarità con le indagini. Suo padre ha detto a Reuters che il ragazzo lo ha informato dell'ispezione poco dopo che era avvenuta. Il padre ha detto di aver cercato senza successo di far tornare il ragazzo a scuola.

"Quando l'ho portato dal Messico, era per studiare", ha detto. "Gli dico di andare a scuola, ma lui non vuole".

Fernando Ramos, ha scoperto Reuters, è una persona reale il cui numero di previdenza sociale e la data di nascita corrispondono a quelli delle credenziali false utilizzate negli stabilimenti dell'Alabama. Utilizzando i registri pubblici e i social media, i reporter lo hanno rintracciato nel sud del Texas, a circa mille miglia dagli stabilimenti automobilistici in cui è stata utilizzata la sua identità.

Nello scambio online con un giornalista, Ramos ha detto di non avere idea di come i suoi dati possano essere stati ottenuti dalle agenzie di collocamento. Reuters gli ha inviato una copia del falso documento d'identità del Tennessee con il suo nome. "Quella foto", ha risposto, "non sono io".