L'Australia, che fornisce quasi la metà del litio mondiale ed è un importante produttore di terre rare, vuole scalare la catena del valore dei minerali critici per ridurre la dipendenza globale dalla Cina, che domina il settore.

L'impianto proposto in Australia Occidentale, il più grande Stato minerario del Paese, sarebbe il primo in Australia a produrre materiale attivo catodico precursore di nichel-cobalto-manganese, utilizzato per produrre componenti per le batterie agli ioni di litio comuni nei veicoli elettrici.

Il governo statale ha annunciato venerdì che avrebbe assegnato 30 ettari (74 acri) di terreno all'interno dell'Area Industriale Strategica di Kwinana-Rockingham per l'impianto proposto, che dovrebbe costare fino a 1 miliardo di dollari australiani (678 milioni di dollari). Una dichiarazione di accompagnamento non ha specificato i termini dell'accordo.

Il CEO ad interim di IGO, Matt Dusci, ha dichiarato che l'accordo sul terreno è un "passo critico" per integrarsi meglio nella catena di fornitura delle batterie.

"Riteniamo che l'area in cui l'Australia può essere più competitiva sia quella della lavorazione chimica delle batterie a metà strada", ha dichiarato Dusci in un comunicato.

La decisione finale di investimento per il progetto è subordinata a uno studio di fattibilità, previsto per la metà del 2024, e alla ricerca di un partner di progetto con esperienza nella lavorazione chimica delle batterie.

Un produttore globale di prodotti chimici per batterie ha mostrato un "forte interesse" per il progetto, secondo la dichiarazione di IGO.

L'Australia Occidentale, che detiene la maggior parte delle riserve minerarie critiche del Paese, è in prima linea nella spinta a costruire capacità di lavorazione.

Il sito proposto sarà vicino all'impianto di idrossido di litio di Kwinana, di proprietà congiunta di IGO e della cinese Tianqi Lithium Corp, che l'anno scorso ha prodotto il primo idrossido di litio di grado batteria del Paese, un elemento critico per le batterie dei veicoli elettrici.

(1 dollaro = 1,4741 dollari australiani)