I produttori australiani di nichel, colpiti da un forte aumento dell'offerta da parte della rivale Indonesia, stanno iniziando a cedere sotto i bassi prezzi che, secondo gli analisti, costringeranno il gruppo BHP, il principale minatore globale, a ripensare la sua strategia sul nichel per quest'anno.

Il metallo è stato a lungo apprezzato come materiale chiave per le batterie dei veicoli elettrici, in quanto migliora la densità energetica, consentendo alle auto di funzionare più a lungo con una singola carica.

BHP ha promosso il nichel come elemento centrale della sua strategia verde. Ha firmato un accordo per la fornitura di nichel australiano a Tesla nel 2021, vantando la ricca geologia del Paese e le solide normative finanziarie e ambientali.

Ma i produttori australiani sono stati schiacciati dall'emergere dell'Indonesia come centrale di approvvigionamento e, dal lato della domanda, dalle innovazioni che hanno abbandonato l'uso del nichel nelle batterie, che hanno portato ad un crollo del prezzo del 40% nell'ultimo anno, fino a circa 16.000 dollari la tonnellata.

"È improbabile che le sfide che devono affrontare molti produttori di nichel si attenuino a breve termine. Siamo ribassisti sulla commodity e piuttosto cauti sulle attività e sui produttori", ha detto l'analista di UBS Lachlan Shaw.

Il litio ferro fosfato (LFP), che non utilizza il nichel, sta guadagnando terreno come chimica delle batterie EV, soprattutto in Cina, perché le batterie LFP possono essere prodotte in modo più economico, rendendo gli EV più accessibili.

Tuttavia, BHP ha scommesso molto sul fatto che i depositi di solfuro di nichel in giurisdizioni a basso rischio attireranno un premio perché utilizzano meno energia per estrarre il nichel rispetto ai depositi di laterite trovati in Indonesia.

Non è la sola.

Wyloo Metals, che l'anno scorso ha acquistato il minatore di nickel Mincor per 504 milioni di dollari, crede ancora nei fondamentali a lungo termine del nickel australiano, ha dichiarato il CEO Luca Giacovazzi.

"L'industria ha bisogno di un meccanismo di prezzi più appropriato e trasparente, che distingua tra nichel pulito e sporco, in modo che i consumatori possano essere sicuri che il loro EV sia davvero una scelta migliore per l'ambiente", ha detto Giacovazzi di Wyloo a Reuters.

Ma per il momento, i prezzi deboli hanno costretto i produttori australiani ad alto costo ad annunciare una serie di svalutazioni e ristrutturazioni, con la canadese First Quantum che è stata l'ultima a tagliare la produzione.

ACCANTONARE I PROGETTI?

I guadagni della divisione nichel di BHP sono crollati nell'esercizio finanziario 2023, con un calo del 61% rispetto all'anno precedente, a soli 164 milioni di dollari. La divisione rappresenta meno dell'1% dei suoi guadagni.

"Stiamo lavorando duramente per rimanere competitivi a livello globale in un ambiente operativo molto difficile. I costi sono aumentati bruscamente e continuano a salire, mentre i prezzi sono scesi a causa dell'arrivo di nuove forniture sul mercato", ha dichiarato il Presidente di BHP Nickel West Asset, Jessica Farrell.

Ha detto che l'azienda sta lavorando per "intraprendere azioni per affrontare queste sfide", senza approfondire.

Per quanto riguarda le sue attività di nichel nell'Australia Occidentale, BHP sta valutando le opzioni per un importante rinnovamento dello smelter e per un'espansione della miniera, mentre si accinge a costruire la miniera di West Musgrave, acquisita con l'acquisizione da 6,4 miliardi di dollari di Oz Minerals.

Un'opzione per BHP potrebbe essere quella di ritardare West Musgrave fino alla ripresa del mercato, ha detto l'analista di Barrenjoey Glyn Lawcock.

"Chiaramente in questo momento il nichel è sfiduciato", ha detto. "(Ma) ritengo che cancellare il nickel oggi per sempre sia una scelta azzardata".

Anche se le batterie LFP sono sempre più utilizzate, non riusciranno a conquistare il 100% del mercato. Poiché i consumatori scelgono auto più economiche, i governi potrebbero imporre politiche di approvvigionamento più ecologiche, ha osservato.

"Sarà un punto di decisione importante per BHP quest'anno", ha detto Lawcock.