INTUITIVE MACHINES, INC. La NASA, con diversi strumenti di ricerca a bordo del veicolo, ha salutato l'atterraggio come un importante risultato nel suo obiettivo di inviare una squadra di navicelle spaziali a pilotaggio commerciale in missioni di esplorazione scientifica sulla Luna, prima del previsto ritorno degli astronauti nel corso di questo decennio.
Ma i primi problemi di comunicazione dopo l'atterraggio di giovedì hanno sollevato dubbi sul fatto che il veicolo possa essere stato lasciato danneggiato o ostacolato in qualche modo.
Il robot lander a sei gambe senza equipaggio, chiamato Odysseus, è atterrato intorno alle 18.23 EST (2323 GMT), hanno detto l'azienda e i commentatori della NASA in un webcast congiunto dell'atterraggio dal centro operativo di missione di Intuitive Machines a Houston.
L'atterraggio è stato il coronamento di un avvicinamento e di una discesa da chiodi, durante i quali è emerso un problema con il sistema di navigazione autonoma del veicolo spaziale, che ha richiesto agli ingegneri a terra di impiegare un work-around non testato all'undicesima ora.
Ci è voluto anche un po' di tempo, dopo un blackout radio previsto, per ristabilire le comunicazioni con il veicolo spaziale e determinare il suo destino a circa 239.000 miglia (384.000 km) dalla Terra.
Quando il contatto è stato finalmente ristabilito, il segnale era debole, confermando che il lander aveva toccato terra, ma lasciando il controllo della missione immediatamente incerto sulle condizioni precise e sull'orientamento del veicolo, secondo il webcast.
"La nostra attrezzatura è sulla superficie della Luna e stiamo trasmettendo, quindi congratulazioni al team IM", ha detto il direttore di missione di Intuitive Machines Tim Crain al centro operativo. "Vedremo cosa possiamo ottenere di più da questo".
Più tardi in serata, l'azienda ha pubblicato un messaggio sulla piattaforma di social media X, dicendo che i controllori di volo "hanno confermato che Odysseus è in posizione verticale e sta iniziando a inviare dati".
QUESTIONE DI OSTRUZIONE
Tuttavia, il segnale debole ha suggerito che la navicella potrebbe essere atterrata vicino al muro di un cratere o a qualcos'altro che ha bloccato o impedito la sua antenna, ha detto Thomas Zurbuchen, un ex capo scientifico della NASA che ha supervisionato la creazione del programma commerciale di lander lunari dell'agenzia.
"A volte potrebbe essere solo una roccia, un grosso masso, a intralciare il percorso", ha detto in un'intervista telefonica con Reuters.
Un problema del genere potrebbe complicare la missione primaria del lander, che consiste nel dispiegare i suoi carichi utili e nel raggiungere gli obiettivi scientifici, ha detto Zurbuchen.
Realizzare l'atterraggio è "un importante obiettivo intermedio, ma l'obiettivo della missione è fare scienza, e riportare le immagini e così via", ha aggiunto.
L'Amministratore della NASA Bill Nelson ha immediatamente acclamato l'impresa di giovedì come un "trionfo", dicendo: "Odisseo ha conquistato la Luna".
Come previsto, si pensava che la navicella si fosse fermata in un cratere chiamato Malapert A vicino al polo sud della Luna, secondo il webcast. La navicella non era stata progettata per fornire un video in diretta dell'atterraggio, che è avvenuto un giorno dopo aver raggiunto l'orbita lunare e una settimana dopo il lancio dalla Florida.
L'atterraggio di giovedì ha rappresentato la prima discesa controllata sulla superficie lunare da parte di un veicolo spaziale statunitense dall'Apollo 17 nel 1972, quando l'ultima missione lunare con equipaggio della NASA vi atterrò con gli astronauti Gene Cernan e Harrison Schmitt.
Ad oggi, solo quattro altri Paesi sono atterrati sulla Luna: l'ex Unione Sovietica, la Cina, l'India e, più recentemente, il mese scorso, il Giappone. Gli Stati Uniti sono gli unici ad aver inviato degli esseri umani sulla superficie lunare.
Odysseus trasporta una suite di strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche per la NASA e per diversi clienti commerciali, progettati per funzionare per sette giorni con l'energia solare prima che il sole tramonti sul sito di atterraggio polare.
Il carico utile della NASA si concentra sulle interazioni del tempo spaziale con la superficie lunare, sulla radioastronomia e su altri aspetti dell'ambiente lunare per le future missioni di atterraggio.
Odysseus è stato inviato sulla Luna giovedì scorso, in cima a un razzo Falcon 9 lanciato dall'azienda SpaceX di Elon Musk dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida.
ALBA DI ARTEMIDE
Il suo arrivo ha segnato il primo "atterraggio morbido" sulla Luna da parte di un veicolo prodotto e gestito commercialmente e il primo nell'ambito del programma lunare Artemis della NASA, mentre gli Stati Uniti corrono per riportare gli astronauti sul satellite naturale della Terra prima che la Cina vi faccia atterrare il proprio veicolo spaziale con equipaggio.
La NASA mira a far atterrare il primo Artemis con equipaggio alla fine del 2026, come parte di un'esplorazione lunare sostenuta e a lungo termine e come trampolino di lancio verso un eventuale volo umano su Marte. L'iniziativa si concentra sul polo sud della Luna, in parte perché si presume che lì esista un'abbondanza di acqua ghiacciata che può essere utilizzata per il supporto vitale e la produzione di carburante per razzi.
Si prevede che una serie di piccoli lander come Odysseus apriranno la strada nell'ambito del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, progettato per consegnare strumenti e hardware sulla Luna a costi inferiori rispetto al metodo tradizionale dell'agenzia spaziale statunitense, che consiste nel costruire e lanciare direttamente questi veicoli.
Affidarsi maggiormente a imprese private più piccole e meno esperte comporta dei rischi.
Proprio il mese scorso il lander lunare di un'altra azienda, Astrobotic Technology, ha subito una perdita del sistema di propulsione durante il viaggio verso la Luna, poco dopo essere stato messo in orbita l'8 gennaio da un razzo Vulcan della United Launch Alliance (ULA).
Il malfunzionamento del lander Peregrine di Astrobotic ha segnato il terzo fallimento di un'azienda privata nel raggiungere un touchdown lunare, dopo gli sforzi sfortunati delle aziende di Israele e Giappone.
Sebbene Odysseus sia l'ultima stella del programma CLPS della NASA, il volo IM-1 è considerato una missione di Intuitive Machines. L'azienda è stata co-fondata nel 2013 da Stephen Altemus, ex vice direttore del Johnson Space Center della NASA a Houston e ora presidente e CEO dell'azienda. (Servizio di Steve Gorman a Los Angeles e Joey Roulette a Washington; Scrittura di Steve Gorman; Redazione di Sonali Paul, Josie Kao e Raju Gopalakrishnan)
