INTUITIVE MACHINES, INC. Il robot lander a sei gambe, chiamato Odysseus, doveva iniziare la discesa finale dall'orbita lunare con un'esplosione del suo motore principale circa un'ora prima dell'atterraggio, con il touchdown previsto alle 18.24 EST (2324 GMT) di giovedì, secondo l'ultimo piano di volo dell'azienda.
Il veicolo, che ha come obiettivo un cratere chiamato Malapert A vicino al polo sud della Luna, trasporta una suite di strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche per la NASA e per diversi clienti commerciali, progettati per funzionare per sette giorni con l'energia solare prima che il sole tramonti sul sito di atterraggio polare.
Il carico utile della NASA si concentrerà sulla raccolta di dati sulle interazioni del tempo spaziale con la superficie lunare, sulla radioastronomia e su altri aspetti dell'ambiente lunare per i futuri atterraggi e per il ritorno degli astronauti previsto dalla NASA nel corso del decennio.
Il veicolo spaziale senza equipaggio sta girando intorno alla Luna a circa 57 miglia (92 km) sopra la superficie da quando ha raggiunto l'orbita mercoledì, sei giorni dopo essere stato lanciato da un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida.
Odysseus è rimasto "in ottima salute" mentre continuava ad orbitare intorno alla Luna, a circa 239.000 miglia (384.000 km) dalla Terra, trasmettendo dati di volo e immagini lunari al centro di controllo della missione di Intuitive Machines a Houston, ha detto l'azienda mercoledì.
Se l'atterraggio avrà successo, la missione IM-1 rappresenterà la prima discesa controllata sulla superficie lunare da parte di un veicolo spaziale statunitense dall'Apollo 17 nel 1972, quando l'ultima missione lunare con equipaggio della NASA vi atterrò con gli astronauti Gene Cernan e Harrison Schmitt.
Ad oggi, solo quattro altri Paesi sono atterrati sulla Luna: l'ex Unione Sovietica, la Cina, l'India e, più recentemente, il mese scorso, il Giappone. Gli Stati Uniti sono gli unici ad aver inviato degli esseri umani sulla superficie lunare.
ALBA DI ARTEMIDE
Il successo di Odysseus sarebbe anche il primo 'atterraggio morbido' sulla Luna da parte di un veicolo prodotto e gestito commercialmente e il primo nell'ambito del programma lunare Artemis della NASA, mentre gli Stati Uniti corrono per riportare gli astronauti sul satellite naturale della Terra prima che la Cina vi faccia atterrare il proprio veicolo spaziale con equipaggio.
La NASA mira a far atterrare il primo Artemis con equipaggio alla fine del 2026, come parte di un'esplorazione lunare sostenuta e a lungo termine e come trampolino di lancio verso un eventuale volo umano su Marte. L'iniziativa si concentra sul polo sud della Luna, in parte perché si presume che lì esista un'abbondanza di acqua ghiacciata che può essere utilizzata per il supporto vitale e la produzione di carburante per razzi.
Si prevede che una serie di piccoli lander come Odysseus apriranno la strada nell'ambito del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, progettato per consegnare strumenti e hardware sulla Luna a costi inferiori rispetto al metodo tradizionale dell'agenzia spaziale statunitense, che consiste nel costruire e lanciare direttamente questi veicoli.
Affidarsi maggiormente a imprese private più piccole e meno esperte comporta dei rischi. Proprio il mese scorso, il lander lunare di un'altra azienda, Astrobotic Technology, ha subito una perdita del sistema di propulsione durante il viaggio verso la Luna, poco dopo essere stato messo in orbita l'8 gennaio da un razzo Vulcan della United Launch Alliance (ULA) al suo debutto.
Il malfunzionamento del lander Peregrine di Astrobotic ha segnato il terzo fallimento di un'azienda privata nel raggiungere un touchdown lunare, dopo gli sforzi sfortunati delle aziende di Israele e Giappone.
Sebbene Odysseus sia l'ultima stella del programma CLPS della NASA, il volo IM-1 è considerato una missione di Intuitive Machines. L'azienda è stata co-fondata nel 2013 da Stephen Altemus, ex vice direttore del Johnson Space Center della NASA a Houston e ora presidente e CEO dell'azienda.
La proliferazione delle imprese spaziali commerciali è stata a sua volta guidata dai progressi tecnologici degli ultimi decenni.
Il programma Apollo e le missioni robotiche Surveyor lunari che lo hanno preceduto hanno volato agli albori dell'era informatica, prima dell'avvento dei moderni microchip, dei sensori elettronici e del software, o dello sviluppo di leghe metalliche super leggere e di una miriade di altri progressi che hanno stimolato una rivoluzione nel volo spaziale. (Servizio di Steve Gorman a Los Angeles e Joey Roulette a Washington; Scrittura di Steve Gorman; Redazione di Sonali Paul e Josie Kao)
