Gli Stati Uniti hanno preso in considerazione l'acquisto di cobalto per le scorte di difesa lo scorso anno, hanno detto tre fonti a conoscenza della questione, aggiungendo che l'Agenzia Logistica della Difesa (DLA) potrebbe prendere in considerazione gli acquisti in futuro, nonostante abbia deciso di non farlo nel suo ultimo piano.

Qualsiasi aumento delle scorte di cobalto avrebbe lo scopo di ridurre la dipendenza dalla Cina, che domina la lavorazione del materiale utilizzato per produrre missili, parti aerospaziali, magneti per la comunicazione e sistemi radar e di guida.

Il cobalto viene anche utilizzato per produrre le batterie che alimentano i veicoli elettrici, un elemento chiave della transizione energetica.

I piani di stoccaggio del DLA, che vanno dall'ottobre 2023 al settembre 2024, non includono il cobalto, sorprendendo il mercato, che si aspettava che il calo del prezzo del 60% a circa 16 dollari al litro dal maggio 2022 avrebbe incentivato gli acquisti.

Il portavoce di DLA, Joe Yoswa, ha dichiarato: "La DLA... conduce valutazioni della catena di approvvigionamento dei materiali critici con cadenza biennale per determinare i requisiti NDS (National Defense Stockpiles). Al momento il cobalto non si presenta come una vulnerabilità che richiede la costituzione di scorte".

"Se ciò dovesse cambiare in futuro, il DLA rivaluterà e farà una raccomandazione appropriata sull'accumulo di scorte al Sottosegretario alla Difesa per l'Acquisizione e il Rimpatrio".

Yoswa ha aggiunto che l'NDS è "per scopi di difesa e non è una scorta economica" e che "il prezzo attuale di una merce non può essere usato come giustificazione per acquisire materiali".

Il contesto sfavorevole dei prezzi ha spinto il fornitore di cobalto e nichel Jervois Global a sospendere la costruzione finale delle sue operazioni di cobalto dell'Idaho nel marzo dello scorso anno, che sarebbero state l'unica miniera primaria di cobalto negli Stati Uniti. Si prevedeva una produzione di 2.000 tonnellate all'anno.

È probabile che i prezzi rimangano depressi a causa del rallentamento delle vendite di veicoli elettrici che utilizzano batterie contenenti cobalto e di nuove chimiche di batterie che non lo utilizzano.

Le fonti hanno detto che parte dell'impulso per la valutazione del cobalto deriva da una lettera inviata dal Congresso nel settembre 2022 al Dipartimento della Difesa (DoD), in cui si chiedeva di "indirizzare" il DLA "a dare priorità all'acquisizione di cobalto raffinato a livello nazionale".

La lettera firmata dai legislatori Byron Donalds, Don Bacon, Eric A. "Rick" Crawford, Kevin Hern e Markwayne Mullin citava la "forte dipendenza dal cobalto raffinato di altri Paesi, in particolare dalla Cina" come motivo per aumentare le scorte statunitensi.

I portavoce hanno confermato che Mullin e Donalds hanno firmato la lettera, mentre quelli di Crawford e Hern non hanno risposto alle richieste di commento.

"Come indicato nella sua lettera del 2022 al Sottosegretario alla Difesa (William) La Plante, il deputato Bacon ritiene che il Dipartimento debba muoversi in modo aggressivo per garantire le fonti nazionali di minerali critici, tra cui il cobalto", ha detto un portavoce di Bacon.

La maggior parte del cobalto estratto in Congo, pari al 77% delle forniture globali o a più di 170.000 tonnellate l'anno scorso, secondo Darton Commodities, è stato esportato in Cina per essere trasformato in metallo o in prodotti chimici per le batterie.

La NDS "non dispone di sufficienti riserve di cobalto, mettendo in pericolo la catena di approvvigionamento del minerale critico delle Americhe", si legge nella lettera, aggiungendo che: "Da circa 13.000 tonnellate durante la Guerra Fredda, il cobalto nelle scorte è ora stimato a 333 tonnellate".

"In termini pratici, il totale delle scorte di cobalto rappresenta solo il 5 percento del consumo annuale degli Stati Uniti".

Yoswa ha rifiutato di commentare la quantità di cobalto che il DLA ha nelle sue scorte. "Il National Defense Stockpile contiene il 99,8% di cobalto puro, ma non possiamo fornire la quantità di cobalto in nostro possesso per motivi di sicurezza", ha detto. (Servizio di Pratima Desai. Servizio aggiuntivo di Ernest Scheyder. Editing di Veronica Brown e Mark Potter)