I produttori cinesi di cobalto sono sembrati non preoccupati dall'eccesso di offerta che ha fatto crollare i prezzi di oltre la metà negli ultimi 18 mesi, e si dice che alcuni beneficino del sostegno statale per un settore considerato vitale per l'industria cinese dei veicoli elettrici, nonché dei prezzi più elevati dei metalli con cui il cobalto viene estratto, come il rame.

Il Gruppo cinese CMOC, che ha aumentato la sua produzione di cobalto del 144% nei primi tre trimestri del 2023, è ora sulla buona strada per diventare il più grande produttore di cobalto al mondo, superando il gruppo di materie prime Glencore.

CMOC dovrebbe aumentare la sua quota del mercato globale del cobalto estratto dall'11% nel 2022 a quasi il 30% entro il 2025, ha dichiarato Jorge Uzcategui, analista della società di consulenza Benchmark Mineral Intelligence.

La sua miniera di Kisanfu nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) è parzialmente di proprietà della cinese CATL, il più grande produttore di batterie per veicoli elettrici al mondo.

Il gruppo è in grado di operare a bassi costi, probabilmente grazie ai finanziamenti a basso costo del governo cinese, ha detto Uzcategui. CMOC è quotata a Hong Kong, ma secondo il suo profilo LinkedIn ha una "partecipazione di capitale statale".

"CMOC sta cercando di inondare il mercato del cobalto nel tentativo di controllare una quota maggiore del mercato e di estromettere i produttori marginali, dando loro un maggiore controllo sui prezzi a medio e lungo termine? Questa è una possibilità", ha detto Uzcategui.

Contattata per un commento sull'impatto dei prezzi più deboli sulla produzione, CMOC ha affermato che ci sono aspetti positivi nell'aumento della produzione di cobalto, ma non ha risposto a una domanda sui commenti di Uzcategui.

"La crescita dell'offerta di cobalto ha in qualche modo dissipato le preoccupazioni a valle sulla (sua) sostenibilità", ha detto a Reuters un portavoce della CMOC.

"I nostri prodotti di cobalto sono venduti principalmente attraverso contratti a lungo termine e non sono soggetti alle fluttuazioni del mercato a breve termine".

Anche il gruppo cinese MMG ha proseguito l'espansione della sua miniera di Kinsevere in Congo, mentre Jinchuan Group International Resources sta espandendo la sua produzione di cobalto nella RDC.

DAL BOOM AL FALLIMENTO

Il cobalto blu-argento era un tempo considerato un elemento indispensabile per le batterie agli ioni di litio degli EV, con un'impennata dei prezzi nel maggio 2022 ai massimi di quattro anni.

Ma le vendite di EV sono rallentate a causa dell'inflazione che colpisce i consumatori e dei governi che tagliano le sovvenzioni, mentre le batterie senza il minerale sono diventate sempre più popolari.

La combinazione di prezzi elevati e preoccupazioni etiche sui minatori bambini e sulle condizioni non sicure in Congo ha spinto alcune aziende di batterie a cercare alternative.

"Il litio è fondamentale per una batteria agli ioni di litio... ma con il cobalto, è possibile progettarlo", ha detto Alex Holland della società di consulenza IDTechEx.

L'aumento del nichel e la riduzione del cobalto aumentano la densità energetica, consentendo una maggiore autonomia di guida negli EV, ha aggiunto.

Mentre i prezzi più bassi del cobalto potrebbero rilanciare l'uso di batterie ad alto contenuto di cobalto, il contenuto del metallo nelle popolari batterie al nichel manganese cobalto (NMC) è diminuito, mentre le batterie al litio ferro fosfato (LFP) non ne contengono affatto.

L'INDONESIA AIUTA A COMPENSARE I RITARDI

L'offerta globale di cobalto raffinato dovrebbe aumentare del 23% quest'anno, creando un surplus di 74.800 tonnellate metriche entro il 2024, secondo Morgan Stanley.

Il produttore numero 1 della Repubblica Democratica del Congo ha tenuto sotto pressione i minatori affinché aumentassero la produzione per mantenere i milioni di dollari che riceve ogni anno in royalty minerarie e tasse, hanno detto gli analisti - in particolare con le elezioni che si terranno questo mese.

Gli analisti si aspettavano che almeno alcuni dei principali produttori di cobalto imponessero dei tagli, come è accaduto di recente per il nichel, al fine di frenare l'eccesso di offerta, ma l'azione si è concretizzata solo in minima parte.

Jervois Global a marzo ha sospeso la costruzione finale di quella che sarebbe l'unica miniera di cobalto primaria degli Stati Uniti, mentre Miner Chemaf SA, carica di debiti, è in vendita, secondo un documento visto da Reuters a ottobre, lasciando due progetti di rame-cobalto in Congo completati all'85%.

Il principale produttore Glencore ha chiuso temporaneamente la sua miniera di Mutanda nel 2019 a causa dei prezzi bassi e il suo CEO ha detto ad agosto che stava considerando un'altra azione simile, ma la produzione di quest'anno non ha mostrato segni di tagli.

Glencore ha rifiutato di commentare l'eventuale intenzione di sospendere qualsiasi operazione di cobalto in futuro, ma è probabile che l'esaurimento dei gradi del minerale riduca la produzione di Mutanda, hanno detto le fonti a Reuters.

Tuttavia, i ritardi e i tagli sono stati più che compensati da nuovi progetti, anche in Indonesia, che l'anno scorso è diventata il secondo produttore mondiale, con molti di proprietà di aziende cinesi.

"Il nostro punto di vista è che l'Indonesia è un gioco che cambia le carte in tavola per il cobalto", ha detto Bedder di Project Blue.

Si prevede che l'Indonesia quadruplicherà circa la sua produzione di cobalto in precipitato di idrossido misto (MHP) entro il 2033 e potrebbe espandersi ulteriormente se tutti i progetti andranno avanti, secondo le previsioni di Project Blue.

"Nei prossimi cinque anni circa, pensiamo che ci sarà un eccesso di offerta sul mercato. Quindi, in sostanza, i prezzi rimarranno bassi nel prossimo futuro", ha dichiarato Thomas Matthews della CRU.