I volumi di rame raffinato hanno raggiunto un massimo mensile da un anno all'altro ad agosto e le importazioni di alluminio primario sono state le più alte da novembre 2021.

Il Paese è anche tornato ad essere un importatore netto di zinco grezzo, dopo essere passato ad esportatore netto nel 2022.

L'aumento delle importazioni sta avvenendo attraverso una finestra di arbitraggio aperta, grazie ai prezzi dello Shanghai Futures Exchange (ShFE) superiori a quelli del London Metal Exchange (LME).

Mentre le curve a termine dell'LME sono in contango, il contante sta ottenendo un premio a Shanghai a causa del basso inventario visibile in borsa.

L'aumento delle importazioni sembrerebbe adattarsi alla narrativa rialzista secondo cui il programma di stimolo frammentario del governo cinese sta guadagnando trazione e il più grande acquirente al mondo sta recuperando la sua magia metallica.

Tuttavia, le robuste importazioni di rame e alluminio sono accompagnate da importanti avvertenze e il quadro più ampio del commercio dei metalli è molto più eterogeneo.

DALLA RUSSIA CON AMORE

Le importazioni cinesi di alluminio primario sono salite a un massimo quasi biennale di 153.000 tonnellate metriche ad agosto, portando il conteggio annuale a 755.000 tonnellate metriche. L'anno scorso il conteggio equivalente era di appena 298.000 tonnellate metriche.

Tuttavia, quasi tutto il metallo importato è di marca russa. Le importazioni di alluminio russo hanno rappresentato l'87% del totale nei primi otto mesi del 2023.

L'accelerazione delle importazioni è dovuta alla spinta della domanda o dell'offerta?

L'alluminio russo non è ufficialmente sanzionato, ma il mercato statunitense è stato di fatto chiuso da dazi penali all'importazione del 200% e molti consumatori occidentali si stanno auto-sanzionando optando per un metallo di origine diversa.

La Cina sta chiaramente assorbendo gran parte di questo metallo spostato e sembra che lo stia facendo con uno sconto.

Il valore medio delle importazioni russe è stato di 2.162 dollari per tonnellata metrica ad agosto, rispetto ai 2.279 dollari del metallo di marca malese e ai 2.355 dollari delle importazioni australiane e neozelandesi.

Senza la spinta russa, le importazioni di alluminio della Cina apparirebbero così straordinariamente solide?

L'IMBARCAZIONE DI RAME A SHANGHAI È LENTA

Le importazioni di rame raffinato sono state pari a 340.000 tonnellate metriche ad agosto, il più alto conteggio mensile di quest'anno.

Tuttavia, le importazioni cumulative di 2,29 milioni di tonnellate sono ancora in calo dell'8% rispetto all'anno scorso e le importazioni nette sono in calo del 10% a causa delle esportazioni leggermente superiori nel 2023 rispetto al 2022.

La mini-ripresa ha anche molto a che fare con la Repubblica Democratica del Congo (RDC). Le importazioni di rame dalla RDC hanno subito una forte accelerazione, passando da 57.000 tonnellate metriche a giugno a 74.000 a luglio e al record assoluto di 97.000 ad agosto.

Si tratta di spedizioni di recupero da parte del Gruppo cinese CMOC, che è stato bloccato dalle esportazioni tra il giugno dell'anno scorso e l'aprile di quest'anno, durante una prolungata disputa con il Governo sulle tasse.

CMOC, che ha prodotto 254.000 tonnellate metriche di rame raffinato l'anno scorso, ha iniziato a spedire dalle sue scorte a giugno, con il metallo che evidentemente ha iniziato ad arrivare in Cina a luglio e agosto.

Le importazioni di rame dalla RDC hanno rappresentato oltre il 25% delle spedizioni totali in entrata negli ultimi due mesi riportati e hanno fatto salire la cifra principale.

ZINCO COME AL SOLITO

La Cina è stata un esportatore netto di zinco raffinato lo scorso anno per la prima volta dal 2007. Le interruzioni delle fonderie occidentali hanno portato i premi fisici alle stelle, risucchiando il metallo dalla Cina come fornitore di ultima istanza.

Il commercio di zinco raffinato del Paese è tornato alle importazioni nette quest'anno, ma i volumi rimangono modesti rispetto agli standard storici.

Le importazioni nette di 199.000 tonnellate metriche nei primi otto mesi dell'anno sono state, a parte l'anno scorso, le più basse dal 2010.

Inoltre, le importazioni di 29.000 tonnellate metriche nel mese di agosto sono state nettamente inferiori alle 77.000 registrate a luglio. I prossimi mesi diranno se le importazioni di zinco torneranno ai livelli visti nell'ultimo decennio.

SPOSTAMENTO DEL MIX DI NICHEL

Non c'è stata alcuna ripresa delle importazioni di nichel raffinato da parte della Cina. Anzi, sono diminuite costantemente dall'inizio dello scorso anno.

Nei primi otto mesi del 2023 sono scese di un altro 50% a 48.000 tonnellate metriche.

I produttori cinesi di batterie per veicoli elettrici non hanno bisogno di tanto nichel in questa forma, in quanto si orientano verso un aumento dei flussi di prodotti intermedi provenienti dall'Indonesia.

Le spedizioni indonesiane di ferronichel sono cresciute del 51% nei primi otto mesi di quest'anno. Quelle di prodotti intermedi e di nichel opaco sono aumentate rispettivamente del 92% e del 138%.

Le importazioni di nichel solfato indonesiano sono iniziate solo a maggio, ma sono già cresciute fino a 25.000 tonnellate, rappresentando il 38% degli arrivi totali dell'anno.

La quota di metallo raffinato nel mix di importazioni della Cina si sta riducendo continuamente e, con molti produttori indonesiani che stanno ancora aumentando la loro capacità, questa tendenza sembra destinata a continuare.

TUTTI I CAMBIAMENTI NEL PIOMBO?

La Cina è stata un esportatore significativo di piombo raffinato dalla metà del 2021, quando, analogamente al metallo gemello zinco, i problemi delle fonderie in Occidente hanno causato un'impennata dei premi fisici.

Tuttavia, a differenza dei loro colleghi dello zinco, i produttori cinesi di piombo stanno ancora esportando per un valore netto di 101.000 tonnellate metriche nei primi otto mesi del 2023.

Si tratta di un aumento del 10% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso e ci si chiede se questa sia la nuova norma in termini di flussi globali di piombo grezzo.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, un editorialista di Reuters.