Questa settimana la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato a stragrande maggioranza un disegno di legge che concede al proprietario cinese di TikTok, ByteDance, circa sei mesi per cedere le attività statunitensi dell'app di video brevi, o affrontare un divieto, nella più grande minaccia per l'app dopo l'amministrazione Trump. Ecco cosa sappiamo dell'azienda cinese, che a dicembre è stata valutata 268 miliardi di dollari.

CHI È BYTEDANCE?

Soprannominata "App Factory" per i suoi frequenti rilasci di applicazioni mobili, ByteDance è stata fondata dall'ingegnere informatico Zhang Yiming nel 2012 a Pechino.

Viene spesso considerata come l'azienda leader a livello mondiale nel campo degli algoritmi, in quanto le sue applicazioni di punta, come TikTok, Douyin e Toutiao, sono alimentate da potenti motori di raccomandazione che rendono le sue applicazioni interessanti per gli utenti.

Il suo primo successo è stato Toutiao, un'applicazione di aggregazione di notizie rilasciata nel 2012 che sfrutta gli algoritmi di apprendimento automatico per fornire a ciascun utente un feed di contenuti personalizzato.

Douyin, l'app gemella di TikTok in Cina, lanciata alla fine del 2016, ha avuto un successo immediato ed è diventata la seconda app di ByteDance con oltre 100 milioni di utenti in meno di un anno dal rilascio.

L'anno successivo, ByteDance ha lanciato una versione internazionale di Douyin chiamata TikTok. Sebbene ByteDance abbia affermato che le due app sono state posizionate come due prodotti diversi fin dall'inizio, condividono lo stesso logo e un design simile dell'interfaccia utente.

FONDATORE, CEO E INVESTITORI CHIAVE

Nato nella provincia costiera sud-orientale di Fujian, Zhang ha studiato ingegneria del software presso la Nankai University di Tianjin. Prima di fondare ByteDance, ha lavorato in diverse aziende tecnologiche, compreso un breve periodo in Microsoft.

Nei primi anni di ByteDance, ha trascorso gran parte del suo tempo a Pechino lavorando su Toutiao e Douyin, ma da quando è scoppiata la pandemia COVID-19, ha trascorso più tempo all'estero, e Singapore è stata una base fondamentale, secondo le persone che hanno familiarità con la questione. Hanno rifiutato di essere nominate perché non erano autorizzate a parlare con i media. Nel 2021, Zhang si è dimesso da CEO di ByteDances e ha passato le redini a Liang Rubo, suo co-fondatore e compagno di stanza all'università. All'epoca, disse che non aveva le capacità sociali per essere un manager ideale e che avrebbe preferito passare il tempo a pensare alla strategia a lungo termine per l'azienda lontano dalle luci della ribalta.

Secondo un comunicato pubblicato da TikTok lo scorso maggio, circa il 60% di ByteDance è "di proprietà di investitori istituzionali globali come Carlyle Group, General Atlantic e Susquehanna International Group", il 20% dei dipendenti e il resto di Zhang.

Tuttavia, Zhang detiene oltre il 50% dei diritti di voto di ByteDance, hanno detto le fonti.

RAPPORTO CON IL GOVERNO CINESE

Come per la maggior parte delle grandi aziende cinesi, il Partito Comunista Cinese al potere ha istituito un ramo del partito presso ByteDance - nel 2014, secondo i media statali, sollevando preoccupazioni circa l'influenza di Pechino sull'azienda. Il controllo su ByteDance si è ulteriormente ampliato dopo che il Governo ha acquisito una partecipazione dell'1% nella sua filiale locale Beijing ByteDance Technology nel 2019, che ha conferito al Governo cinese un posto nel consiglio di amministrazione della filiale.

ByteDance è diventata un bersaglio importante del governo degli Stati Uniti durante l'amministrazione Trump, che nel 2020 ha emesso ordini esecutivi che richiedevano a ByteDance di vendere le attività di TikTok negli Stati Uniti, pena il divieto di accesso al Paese. Gli ordini sono stati bloccati dai tribunali federali.

Pechino, che si è opposta all'ordine esecutivo di Trump, all'epoca ha rivisto un elenco di tecnologie che necessitano dell'approvazione del governo cinese prima di essere esportate. Secondo gli esperti, l'algoritmo di raccomandazione di TikTok rientrerebbe nell'elenco.

I funzionari statunitensi hanno criticato la sicurezza e la privacy di TikTok, suggerendo che i dati degli utenti potrebbero essere condivisi con Pechino.

TikTok, utilizzato da circa 170 milioni di americani, ha affermato che l'azienda non ha mai condiviso, o ricevuto una richiesta di condivisione, dei dati degli utenti statunitensi con il governo cinese.

Per cercare di alleviare le preoccupazioni, TikTok ha stretto un'alleanza con Oracle e ha iniziato ad ospitare i dati dei suoi utenti americani nell'infrastruttura cloud dell'azienda statunitense a partire dal 2020. TikTok ha reagito alla nuova proposta di legge. Il suo CEO Shou Zi Chew ha dichiarato questa settimana che l'azienda eserciterà i suoi diritti legali per impedire un divieto. (Servizio di Josh Ye; Redazione di Miyoung Kim e Mark Potter)