Giorni dopo che il Presidente Joe Biden si è unito al suo rivale elettorale Donald Trump nel manifestare la sua preoccupazione per l'acquisto di U.S. Steel da parte del Giappone, l'azienda produttrice ha iniziato a pubblicizzare i vantaggi dell'accordo su cartelloni pubblicitari vicino alle sue fabbriche dall'Alabama alla Pennsylvania.

I cartelloni potrebbero essere i segni più pubblici di ciò che alcuni funzionari giapponesi affermano in privato: che nonostante gli ostacoli elevati, Nippon Steel potrebbe ancora portare a termine la difficile acquisizione da 15 miliardi di dollari dell'iconico produttore americano.

L'affare potrebbe dipendere dal fatto che le autorità di regolamentazione evitino la politica dell'anno elettorale autorizzando l'acquisizione dopo il 5 novembre e, cosa fondamentale, dal fatto che Nippon Steel riesca a convincere l'influente sindacato United Steelworkers (USW).

L'opposizione del sindacato con sede a Pittsburgh ha implicazioni di vasta portata in un anno elettorale in cui la Pennsylvania è considerata uno Stato chiave.

L'accordo è di fatto "in attesa di vita" dopo la dichiarazione di Biden del mese scorso, secondo cui U.S. Steel deve rimanere di proprietà e gestione nazionale, ha dichiarato David Boling, ex funzionario commerciale degli Stati Uniti in Giappone, che ora lavora per la società di consulenza Eurasia Group.

Gli investitori sembrano essere d'accordo. Il commento di Biden, che ha fatto seguito alla promessa di Trump di bloccare l'accordo se vincerà le elezioni del 5 novembre, ha fatto crollare le azioni di entrambe le società. Le azioni di U.S. Steel sono state scambiate l'ultima volta a 41,10 dollari, ben al di sotto del prezzo di 55 dollari per azione offerto da Nippon Steel.

Tuttavia, è ancora prematuro dichiarare che l'accordo è morto, hanno dichiarato a Reuters quattro alti funzionari giapponesi in condizione di anonimato, un'opinione condivisa da alcuni analisti, consulenti e avvocati. La Casa Bianca ha rifiutato di commentare se la dichiarazione di Biden significa che l'acquisto non può procedere.

Le revisioni normative in corso negli Stati Uniti potrebbero servire a guadagnare tempo, ritardando così una decisione finale fino a dopo le elezioni, quando la retorica della campagna elettorale si sarà dissipata, hanno detto i funzionari e altri.

Inoltre, Nippon Steel potrebbe ancora adottare misure per recintare le sue operazioni negli Stati Uniti, per alleviare le preoccupazioni sulla proprietà straniera.

Infine, secondo i funzionari e gli altri, Nippon Steel potrebbe superare le trattative più spinose e conquistare i lavoratori dell'acciaio.

Pubblicamente, Tokyo ha cercato di prendere le distanze dall'accordo, affermando che si tratta di una questione commerciale - un approccio ampiamente visto come un tentativo di minimizzare qualsiasi controversia in vista di un vertice tra il premier giapponese Fumio Kishida e Biden a Washington il 10 aprile.

ALTI LIVELLI

Gli azionisti di U.S. Steel dovranno votare sull'acquisizione il 12 aprile, ma con il consiglio di amministrazione dell'azienda che ha raccomandato all'unanimità l'approvazione degli azionisti, gli analisti si aspettano che passi.

Il prossimo vero ostacolo è quello normativo. Il Comitato per gli Investimenti Esteri negli Stati Uniti (CFIUS), un gruppo governativo che esamina le operazioni per motivi di sicurezza nazionale, sta esaminando la transazione. Nippon Steel ha dichiarato che l'accordo è anche al vaglio delle autorità antitrust di diversi Paesi, tra cui gli Stati Uniti.

Un influente senatore statunitense martedì ha esortato la Casa Bianca a esaminare l'esposizione di Nippon Steel al suo rivale strategico, la Cina, un legame che l'azienda ha dichiarato essere "molto limitato".

Mentre per legge CFIUS dovrebbe completare le deliberazioni entro 90 giorni, in pratica può richiedere molto più tempo attraverso un processo sempre più comune in cui le parti ritirano e ripresentano le loro domande, come mostra il suo ultimo rapporto annuale.

"È improbabile che ci sia una decisione fino a dopo le elezioni", ha detto Bill Reinsch, ex funzionario del commercio statunitense, ora consulente del Center for Strategic and International Studies. I commenti di Biden "non hanno silurato la proposta di acquisizione", ha aggiunto.

Due dei funzionari giapponesi hanno detto che la tempistica dell'accordo prima delle elezioni ha soffocato il dibattito sui suoi meriti economici e che un ritardo potrebbe aiutare a far prevalere la calma.

Ma, credendo alle parole di Biden, aggirare le preoccupazioni sulla proprietà straniera non sarà facile.

Nippon Steel ha tenuto a sottolineare le sue "profonde radici" negli Stati Uniti. È presente sul posto dagli anni '80 e ha 4.000 dipendenti nel Paese.

Nick Wall, partner di M&A aziendale presso Allen & Overy a Tokyo, ha detto che le autorità di regolamentazione statunitensi potrebbero concedere un'approvazione condizionale all'accordo se l'azienda apporta modifiche alla struttura dirigenziale o si assicura che il personale senior sia di nazionalità statunitense.

"Potrebbero essere messe in atto delle strutture per garantire che la società sia posseduta e controllata da persone statunitensi, anche se il controllo economico si trova in Giappone", ha detto Wall, che non è coinvolto nell'affare.

Il delicato settore della difesa fornisce un esempio di questo tipo.

La filiale americana dell'appaltatore britannico della difesa BAE Systems fa affari con il Governo degli Stati Uniti in base ad un accordo speciale che limita l'influenza e il controllo della casa madre straniera.

Un consigliere di Biden ha detto che la questione politica è stata "risolta" dal Presidente e che se l'accordo dovesse includere partner stranieri, sarebbe necessario un "approccio diverso", ma non ha voluto approfondire.

Questo pone l'attenzione sull'USW, che ha criticato l'accordo ed entrambe le aziende per non averla consultata prima dell'annuncio dell'accordo. In una lettera inviata ai suoi membri martedì, la leadership dell'USW ha definito gli ultimi impegni di Nippon Steel a sostegno dei lavoratori una "collezione di promesse vuote".

Ma una fonte vicina a Nippon Steel, che ha rifiutato di essere nominata a causa della delicatezza dei negoziati, ha detto che il sindacato potrebbe sfruttare la situazione politica per ottenere condizioni migliori e sembra rimanere impegnato nei colloqui.

"Non ci saranno problemi a superare l'assemblea degli azionisti di U.S. Steel, l'esame antitrust e l'esame CFIUS, se saranno gestiti normalmente", ha detto Shinichiro Ozaki, analista senior di Daiwa Securities.

"Ma la cosa più importante, sia prima che dopo la dichiarazione di Biden, rimane se Nippon Steel possa o meno raggiungere un accordo con USW". (Relazioni di Katya Golubkova, Yuka Obayashi, John Geddie, Anton Bridge, Tim Kelly, Yukiko Toyoda, Takemoto Yoshifumi a Tokyo, Trevor Hunnicutt e Andrea Shalal a Washington e Lananh Nguyen a New York; Redazione di Sonali Paul)