La sentenza, che arriva dopo un processo di 18 mesi e più di tre anni dall'arresto di Kelly insieme a Ghosn, potrebbe essere la più vicina a una sentenza di un tribunale giapponese sulla colpevolezza dell'ex presidente di Nissan in presunti crimini finanziari.

Kelly è stato al centro dell'attenzione della Corte distrettuale di Tokyo perché Ghosn è fuori dalla portata dei procuratori giapponesi dopo essere fuggito in Libano nel 2019 nascosto in una scatola su un jet privato.

Kelly ha assistito per mesi alle testimonianze di ex colleghi di Nissan, tra cui l'ex CEO Hiroto Saikawa e l'alto dirigente degli affari legali Hari Nada; i procuratori hanno presentato e-mail e pile di documenti che, secondo loro, dimostrano che Kelly ha escogitato illegalmente dei modi per rinviare i pagamenti al suo capo.

Le accuse derivano da una modifica del regolamento finanziario nel 2010 che richiedeva ai dirigenti che guadagnavano più di 1 miliardo di yen (8,71 milioni di dollari) di rivelare la loro retribuzione.

Kelly ha negato di aver infranto la legge e ha testimoniato che il suo unico intento era quello di dare a Ghosn, che era anche l'amministratore delegato di Renault, un pacchetto di compensi che lo avrebbe dissuaso dal disertare una casa automobilistica rivale.

Sia Kelly che Ghosn sostengono anche di essere vittime di un colpo di stato da parte di ex colleghi preoccupati che Ghosn volesse fondere Nissan con il partner dell'alleanza e maggiore azionista Renault SA.

La società Nissan, accusata insieme a Kelly e Ghosn, si è dichiarata colpevole all'inizio del processo per aver permesso a Ghosn di nascondere i guadagni alle autorità giapponesi. È in attesa di una sentenza del tribunale. I procuratori chiedono una multa di 200 milioni di yen (1,74 milioni di dollari) per la casa automobilistica.

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Rilasciato il giorno di Natale del 2018 dopo un mese di carcere, Kelly ha dovuto rimanere in Giappone alle condizioni stabilite nella sua cauzione di 600.000 dollari. La moglie Dee lo ha raggiunto e ha partecipato alla maggior parte delle sessioni del tribunale.

Il caso ha affascinato un Paese stupito dalla trasformazione di Ghosn da stimato dirigente automobilistico a latitante internazionale. Il caso è seguito da vicino anche dal nuovo ambasciatore degli Stati Uniti in Giappone, Rahm Emanuel, tra le preoccupazioni per il trattamento dell'americano da parte di un sistema giudiziario che alcuni osservatori occidentali considerano eccessivamente duro.

I sospetti in Giappone non possono avere un avvocato durante gli interrogatori e possono essere detenuti fino a tre settimane senza accusa. Inoltre, il 99% dei casi che vanno a processo si concludono con una condanna.

"Il signor Kelly è un cittadino degli Stati Uniti e questo comporta l'obbligo, in qualità di ambasciatore degli Stati Uniti, di difendere la sua causa", ha detto Emanuel durante un incontro con la stampa a Tokyo la scorsa settimana.

L'ex sindaco di Chicago e un tempo capo dello staff del Presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha detto di aver chiamato Kelly e sua moglie subito dopo il suo arrivo in Giappone a gennaio.

I procuratori hanno chiesto ai tre giudici di condannare Kelly e di mandarlo in prigione per due anni. Questo lo renderebbe il terzo americano legato a Ghosn ad essere incarcerato.

A luglio, un tribunale giapponese ha condannato il veterano delle Forze Speciali dell'Esercito degli Stati Uniti Michael Taylor a due anni di carcere e suo figlio Peter a un anno e otto mesi per aver contribuito alla sua fuga dal Giappone.

Per il momento, Ghosn, un tempo giramondo, è bloccato in Libano e non può viaggiare all'estero senza rischiare l'arresto e il ritorno in Giappone.

Oltre all'accusa di aver nascosto 80 milioni di dollari di guadagni in otto anni, Ghosn è anche accusato di essersi arricchito a spese del suo datore di lavoro attraverso 5 milioni di dollari di pagamenti a una concessionaria di auto del Medio Oriente e di aver trasferito temporaneamente le perdite di investimenti personali nei libri contabili del suo ex datore di lavoro.

Ghosn ha negato tutte le accuse contro di lui.