La supremazia di Nvidia nella costruzione di chip per computer per l'intelligenza artificiale ha frenato i finanziamenti di venture per gli aspiranti rivali, hanno detto gli investitori, con un calo dell'80% del numero di accordi negli Stati Uniti in questo trimestre rispetto ad un anno fa.

L'azienda di Santa Clara, California, domina il mercato dei chip che lavorano con enormi quantità di dati linguistici. I modelli di intelligenza artificiale generativa diventano sempre più intelligenti grazie all'esposizione a più dati, un processo chiamato addestramento.

Man mano che Nvidia si è rafforzata in questo settore, è diventato più difficile per le aziende che cercano di costruire chip concorrenti. Vedendo queste startup come una scommessa più rischiosa, i finanziatori di venture sono di recente poco disposti a fornire grandi iniezioni di denaro. L'avanzamento di un progetto di chip fino a un prototipo funzionante può costare più di 500 milioni di dollari, quindi il calo ha rapidamente minacciato le prospettive delle startup.

"Il continuo dominio di Nvidias ha messo in evidenza quanto sia difficile entrare in questo mercato", ha dichiarato Greg Reichow, partner di Eclipse Ventures. "Questo ha portato a un calo degli investimenti in queste aziende, o almeno in molte di esse".

Le startup statunitensi di chip hanno raccolto 881,4 milioni di dollari fino alla fine di agosto, secondo i dati di PitchBook. Questo dato si confronta con 1,79 miliardi di dollari per i primi tre trimestri del 2022. Il numero di accordi è sceso da 23 a quattro alla fine di agosto.

Nvidia ha rifiutato di commentare.

La startup di chip AI Mythic, che ha raccolto circa 160 milioni di dollari in totale, ha esaurito i fondi l'anno scorso ed è stata quasi costretta a interrompere le operazioni, come ha riferito il sito web di tecnologia The Register. Ma è riuscita a ottenere un investimento relativamente modesto di 13 milioni di dollari alcuni mesi dopo, a marzo.

Nvidia ha contribuito "indirettamente" ai problemi complessivi di raccolta fondi per i chip AI, perché gli investitori vogliono "investimenti di tipo Home run only con un investimento enorme e un ritorno enorme", ha detto il CEO di Mythic Dave Rick.

Le difficili condizioni economiche si sono aggiunte alla flessione del settore ciclico dei semiconduttori, ha detto Rick.

Una startup segreta chiamata Rivos, che sta lavorando su progetti di chip per server di dati, ha avuto problemi a raccogliere fondi di recente, hanno detto due fonti che conoscono la situazione dell'azienda.

Un portavoce di Rivos ha detto che il dominio del mercato di Nvidia non ha ostacolato i suoi sforzi di raccolta fondi e che il suo hardware e software "continua a entusiasmare i nostri investitori".

Rivos è coinvolta in un contenzioso con Apple, che ha accusato Rivos di furto di proprietà intellettuale, e questo ha aggravato la sfida della raccolta fondi.

INVESTITORI ESIGENTI

Le startup di chip che cercano di raccogliere fondi stanno affrontando richieste più severe da parte degli investitori. Essi richiedono che le aziende abbiano un prodotto a pochi mesi dal lancio o che stia già generando vendite, hanno detto le fonti.

Circa due anni fa, i nuovi investimenti in startup di chip erano spesso di 200 o 300 milioni di dollari. La cifra è scesa a circa 100 milioni di dollari, secondo l'analista di PitchBook Brendan Burke.

Almeno due startup di chip di intelligenza artificiale hanno superato la riluttanza degli investitori, vantando i potenziali clienti o le loro relazioni con dirigenti famosi.

Per raccogliere 100 milioni di dollari in agosto, Tenstorrent ha vantato il CEO Jim Keller, un architetto di chip quasi leggendario che ha progettato chip per Apple, Advanced Micro Devices e Tesla.

D-Matrix, che ha previsto entrate inferiori a 10 milioni di dollari quest'anno, ha raccolto 110 milioni di dollari la scorsa settimana, grazie al sostegno finanziario di Microsoft e all'impegno del produttore di Windows di testare il nuovo chip AI di d-Matrix dopo il lancio del prossimo anno.

Mentre questi produttori di chip all'ombra di Nvidia lottano, le startup nel settore del software AI e delle tecnologie correlate non devono affrontare le stesse limitazioni. Hanno raccolto circa 24 miliardi di dollari di finanziamenti quest'anno fino ad agosto, secondo i dati di PitchBook.

Nonostante il dominio di Nvidia nell'informatica AI, l'azienda non ha un blocco inattaccabile sul settore. AMD ha in programma di lanciare quest'anno un chip che competerà con quello di Nvidia, e Intel ha fatto un balzo in avanti nello sviluppo acquisendo un prodotto rivale con un'acquisizione. Le fonti ritengono che questi prodotti abbiano un potenziale a lungo termine per diventare alternative ai chip di Nvidia.

Ci sono anche applicazioni adiacenti che potrebbero offrire aperture ai concorrenti. Ad esempio, i chip che eseguono calcoli ad alta intensità di dati per gli algoritmi di previsione sono una nicchia emergente. Nvidia non domina quest'area ed è matura per gli investimenti. (Relazioni di Max A. Cherney a San Francisco; redazione di Kenneth Li, Cynthia Osterman e Christian Schmollinger)