Gli organismi militari cinesi, gli istituti di ricerca sull'intelligenza artificiale gestiti dallo Stato e le università hanno acquistato nell'ultimo anno piccoli lotti di semiconduttori Nvidia, vietati dagli Stati Uniti all'esportazione in Cina, come risulta da un'analisi Reuters dei documenti di gara.

Le vendite da parte di fornitori cinesi in gran parte sconosciuti evidenziano le difficoltà che Washington incontra, nonostante i suoi divieti, nel tagliare completamente l'accesso della Cina ai chip avanzati degli Stati Uniti, che potrebbero alimentare scoperte nell'IA e computer sofisticati per i suoi militari.

L'acquisto o la vendita di chip statunitensi di fascia alta non è illegale in Cina e i documenti d'appalto disponibili pubblicamente mostrano che decine di entità cinesi hanno acquistato e ricevuto semiconduttori Nvidia da quando sono state imposte le restrizioni.

Questi includono il chip A100 e il più potente H100 - le cui esportazioni in Cina e a Hong Kong sono state vietate nel settembre 2022 - così come i chip A800 e H800, più lenti, che Nvidia ha sviluppato per il mercato cinese, ma che sono stati anch'essi vietati lo scorso ottobre.

Le unità di elaborazione grafica - un tipo di chip - costruite da Nvidia sono ampiamente considerate di gran lunga superiori ai prodotti rivali per il lavoro di AI, in quanto possono elaborare in modo più efficiente enormi quantità di dati necessari per i compiti di apprendimento automatico.

La continua richiesta e l'accesso ai chip Nvidia vietati sottolinea anche la mancanza di valide alternative per le aziende cinesi, nonostante il nascente sviluppo di prodotti rivali da parte di Huawei e altri. Prima dei divieti, Nvidia deteneva una quota del 90% del mercato cinese dei chip AI.

Tra gli acquirenti c'erano università d'élite e due entità soggette alle restrizioni statunitensi sulle esportazioni: l'Istituto di Tecnologia di Harbin e l'Università di Scienze e Tecnologie Elettroniche della Cina, che sono state accusate di essere coinvolte in questioni militari o di essere affiliate a un organismo militare contrario all'interesse nazionale degli Stati Uniti.

Il primo ha acquistato sei chip Nvidia A100 a maggio per addestrare un modello di apprendimento profondo. Il secondo ha acquistato un A100 nel dicembre 2022. Il suo scopo non è stato identificato.

Nessuno degli acquirenti citati in questo articolo ha risposto alle richieste di commento.

L'analisi di Reuters ha rilevato che né Nvidia né i rivenditori approvati dall'azienda erano tra i fornitori identificati. Non era chiaro come i fornitori si fossero procurati i chip Nvidia.

Sulla scia dei limiti imposti dagli Stati Uniti, tuttavia, è nato un mercato clandestino di questi chip in Cina. I venditori cinesi hanno detto in precedenza di aver recuperato le scorte in eccesso che arrivano sul mercato dopo che Nvidia ha spedito grandi quantità alle grandi aziende statunitensi, oppure di averle importate attraverso società costituite localmente in luoghi come l'India, Taiwan e Singapore.

Reuters ha chiesto un commento a 10 dei fornitori elencati nei documenti di gara, compresi quelli citati in questo articolo - nessuno di loro ha risposto.

Nvidia ha dichiarato di rispettare tutte le leggi sul controllo delle esportazioni e di richiedere ai suoi clienti di fare lo stesso.

"Se veniamo a sapere che un cliente ha effettuato una rivendita illegale a terzi, prenderemo provvedimenti immediati e appropriati", ha dichiarato un portavoce dell'azienda.

Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare. Le autorità statunitensi hanno promesso di colmare le lacune nelle restrizioni all'esportazione e si sono mosse per limitare l'accesso ai chip da parte di unità di aziende cinesi situate al di fuori della Cina.

Chris Miller, professore della Tufts University e autore di "Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology", ha affermato che non è realistico pensare che le restrizioni all'esportazione degli Stati Uniti possano essere a prova di bomba, dato che i chip sono piccoli e possono essere facilmente contrabbandati.

L'obiettivo principale è "gettare sabbia negli ingranaggi dello sviluppo dell'AI della Cina", rendendo difficile la costruzione di grandi cluster di chip avanzati in grado di addestrare i sistemi AI, ha aggiunto.

MILITARI, ACQUIRENTI DI AI

La revisione include più di 100 gare d'appalto in cui gli enti statali hanno acquistato chip A100 e decine di gare d'appalto dopo il divieto di ottobre mostrano acquisti di A800.

Le gare pubblicate il mese scorso mostrano anche che l'Università Tsinghua ha acquistato due chip H100, mentre un laboratorio gestito dal Ministero dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione ne ha acquistato uno.

Gli acquirenti includono un'entità dell'Esercito Popolare di Liberazione senza nome con sede nella città di Wuxi, nella provincia di Jiangsu, secondo le offerte di un database militare. Ha richiesto 3 chip A100 in ottobre e un chip H100 questo mese.

Le gare d'appalto militari in Cina sono spesso pesantemente redatte e Reuters non è stata in grado di sapere chi ha vinto le offerte o il motivo dell'acquisto.

La maggior parte delle gare d'appalto mostra che i chip sono utilizzati per l'IA. Le quantità della maggior parte degli acquisti sono tuttavia molto piccole, ben lontane da quelle necessarie per costruire da zero un sofisticato modello linguistico di AI di grandi dimensioni.

Un modello simile al GPT di OpenAI richiederebbe più di 30.000 schede Nvidia A100, secondo la società di ricerca TrendForce. Ma una manciata può eseguire compiti complessi di apprendimento automatico e migliorare i modelli AI esistenti.

In un esempio, il mese scorso l'Istituto di Intelligenza Artificiale di Shandong ha assegnato un contratto da 290.000 yuan (40.500 dollari) per 5 chip A100 a Shandong Chengxiang Electronic Technology.

Molte gare d'appalto prevedono che i fornitori debbano consegnare e installare i prodotti prima di ricevere il pagamento. La maggior parte delle università ha anche pubblicato degli avvisi che mostrano che la transazione è stata completata.

L'Università Tsinghua, soprannominata il Massachusetts Institute of Technology cinese, è una prolifica emittente di gare d'appalto e ha acquistato circa 80 chip A100 dal divieto del 2022.

A dicembre, l'Università di Chongqing ha pubblicato una gara d'appalto per un chip A100, che dichiarava esplicitamente che non poteva essere di seconda mano o smontato, ma doveva essere "nuovo di zecca". La consegna è stata completata questo mese, come risulta da un avviso. (1 dollaro = 7,1592 yuan cinesi) (Servizio a cura di Eduardo Baptista; servizi aggiuntivi di Josh Ye a Hong Kong e Brenda Goh a Shanghai; Redazione di Edwina Gibbs)