I principali investitori statunitensi ed europei stanno segnalando le loro preoccupazioni per i prezzi elevati alle aziende di beni di consumo, con Janus Henderson che è arrivata a tagliare alcune partecipazioni e a shortare i produttori di alimenti che ritiene siano a rischio di perdita di clienti.

L'industria, che nelle prossime settimane presenterà gli utili del secondo trimestre, ha aumentato drasticamente i prezzi per oltre due anni, per compensare l'impennata dell'inflazione dei costi iniziata con la pandemia COVID e peggiorata a causa delle carenze innescate dall'invasione russa dell'Ucraina e dal clima estremo.

Negli Stati Uniti, i prezzi al consumo sono aumentati del 4% nei 12 mesi terminati a maggio, mentre l'inflazione alimentare nella zona euro si è attestata al 12,5% a maggio.

I produttori di beni di consumo affermano che gli aumenti dei prezzi sono necessari e che hanno subito un colpo ai margini negli ultimi due anni. Alcune aziende, come Clorox, hanno persino iniziato a ridurre gli aumenti per proteggere i volumi di vendita con il calo dei costi di produzione.

Janus Henderson, uno dei maggiori investitori al mondo con oltre 250 miliardi di sterline (322,45 miliardi di dollari) di asset in gestione, ha dichiarato di aver già tagliato le partecipazioni in alcune aziende alimentari, perché il persistere dei prezzi elevati potrebbe provocare un forte calo dei volumi di vendita.

"Soprattutto negli Stati Uniti, queste pressioni sono più acute che in Europa", ha dichiarato a Reuters Luke Newman, gestore di portafoglio di Janus Henderson. "C'è un rischio molto concreto di calo dei volumi, che potrebbe essere molto drammatico in termini di ricavi per queste aziende".

In particolare, l'asset manager sta esaminando i produttori di alimenti, compresi i produttori di cereali, ha detto Newman.

"Abbiamo ridotto le nostre partecipazioni in queste categorie e abbiamo avviato anche alcune posizioni short", ha detto.

Altri investitori, tra cui Richard Marwood, gestore senior di fondi presso Royal London Asset Management, hanno dichiarato di aver parlato con le aziende di beni di consumo dell'impatto dei prezzi elevati sui volumi.

Parnassus Investments, con sede a San Francisco, ha discusso di tagliare le sue partecipazioni in aziende che producono beni di prima necessità per la casa, perché la società di gestione patrimoniale prevede una "decelerazione dei ricavi", ha detto Robert Klaber, gestore di portafoglio.

Parnassus detiene azioni di P&G e del produttore di Triscuit Mondelez, oltre ad altri produttori di prodotti di consumo e rivenditori.

Negli Stati Uniti, alcuni investitori temono che i tagli al programma di buoni pasto per i lavoratori a basso reddito e l'inversione del piano di condono dei prestiti agli studenti dell'Amministrazione Biden possano intaccare la capacità di spesa dei consumatori.

La forza dei consumatori statunitensi ha iniziato a indebolirsi, "e questa è una cattiva notizia per le società di consumo", ha detto Iain Simpson, analista di Barclays.

TRADING DOWN

Con l'impennata dei costi delle materie prime e dell'energia negli ultimi due anni, le aziende hanno minimizzato i danni ai profitti e ai margini, in gran parte trasferendoli ai rivenditori e agli acquirenti.

Tuttavia, l'inflazione dei costi ha intaccato i margini, che sono diminuiti di 2-4 punti percentuali negli ultimi due anni per il settore dei beni di consumo. Ma, per alcuni, rimangono ad un tasso sano del 16-18%.

In molti casi, tuttavia, gli aumenti dei prezzi sono andati a scapito dei volumi di vendita, in quanto gli acquirenti hanno optato per alternative più economiche a marchio privato e per confezioni più piccole.

In media, i prezzi mediani dichiarati dalle 30 principali aziende di beni di consumo del mondo sono aumentati dell'11,2% nel quarto trimestre del 2022, secondo la società di consulenza per la ristrutturazione Alvarez & Marsal, mentre i volumi di vendita mediani sono diminuiti del 2% circa.

I volumi di vendita sono diminuiti di quasi il 5% nel settore della cura della casa e della persona - dove Procter & Gamble è il numero 1 - mentre gli alimenti, le bevande e gli alcolici hanno registrato cali meno drammatici.

ACCUSE DI 'AVIDITÀ'

Alcuni legislatori e regolatori negli Stati Uniti e in Europa hanno accusato i produttori di beni di consumo e i dettaglianti di praticare prezzi gonfiati e di "avidità", ovvero di gonfiare i ricavi facendo pagare più del necessario per recuperare gli elevati costi di produzione.

David Chavern, CEO della Consumer Brands Association, un gruppo commerciale che annovera P&G e Clorox tra i suoi membri, in risposta ha affermato che il settore ha "affrontato un flusso di pressioni inflazionistiche senza precedenti" dopo la pandemia.

"L'effetto domino che ne è derivato ha generato ondate di impatti sui costi dei consumatori che sono stati mal caratterizzati da alcuni", ha detto. "La realtà è che la nostra economia si trova ancora in un periodo di assestamento, non di deflazione, che il settore sta attraversando con attenzione mentre continua a lavorare instancabilmente per soddisfare la domanda dei consumatori".

Si tratta di una questione importante, di cui gli investitori devono parlare con le aziende, dal momento che la 'greedflation' privilegia il profitto a breve termine rispetto alla fedeltà e alle vendite a lungo termine dei consumatori, ha affermato Stephanie Niven, gestore del portafoglio di Ninety One Global Sustainable Equity Fund.

"Le relazioni con i consumatori sono sotto esame, forse in pericolo, e il vantaggio competitivo a lungo termine dell'azienda, in particolare se si basa sulla fedeltà al marchio dei consumatori, può essere molto problematico", ha affermato Niven.

Irene Jensen, gestore di portafoglio presso il fondo sovrano norvegese, Norges Bank Investment Management, ha detto di ritenere che "ci sono alcune aziende che probabilmente sono state un po' opportuniste" e che la percezione di un eccesso di prezzi è "potenzialmente dannosa".

"Il rischio ora è che il consumatore faccia un down-trading verso il marchio privato, provi questi prodotti e poi scopra che sono buoni come i marchi o abbastanza buoni per lui", ha detto Jensen, aggiungendo che il suo team ha sollevato preoccupazioni con le aziende.

Altri gestori patrimoniali sostengono che le accuse di aumenti di prezzo opportunistici sono infondate.

"Dovremo aspettare qualche mese o trimestre per sapere chi ha ragione", ha detto Thomas Joekel, gestore di portafoglio presso Union Investment, azionista di Unilever e Reckitt top-20, sostenendo che il calo dei margini delle aziende è la prova che esse non stanno facendo prezzi stracciati ai consumatori.

(1 dollaro = 0,7753 sterline) (Relazioni di Richa Naidu e Jessica DiNapoli; Redazione di Matt Scuffham e Deepa Babington)