RAIFFEISEN BANK INTERNATIONAL AG In un ultimatum scritto che è arrivato l'8 maggio alla banca, al suo supervisore, la Banca Centrale Europea, e al governo austriaco, Washington ha minacciato di limitare l'accesso di Raiffeisen al dollaro, secondo una persona che ha visto la lettera, una potenziale condanna a morte per il più grande prestatore occidentale in Russia.
Nel giro di poche ore, Raiffeisen ha annullato l'accordo annunciato per la prima volta a dicembre, ma il danno è stato fatto: spingendo Washington sull'orlo del baratro, sono stati gettati i semi della sfiducia, ha detto una persona a conoscenza del pensiero degli Stati Uniti.
Ora, a distanza di quasi due mesi, la pressione sulla banca per allentare i suoi legami con la Russia sta aumentando, sia da parte di Washington che della BCE, hanno detto tre persone a conoscenza del processo.
Raiffeisen e l'Austria sono in prima linea nella spinta globale degli Stati Uniti per isolare la Russia, rafforzando le sanzioni sulle banche e bloccando l'accesso ai beni occidentali, più di due anni dopo l'invasione dell'Ucraina.
Reuters ha parlato con più di una dozzina di persone, tra cui alti funzionari coinvolti nelle discussioni con gli Stati Uniti, l'Austria e le autorità di regolamentazione europee, oltre a fonti con conoscenza diretta della strategia della banca.
Le interviste mostrano che la banca continua a subire pressioni internazionali immediate per ritirarsi dalla Russia - nonostante abbia concluso l'accordo per l'acquisto di una partecipazione nell'impresa di costruzioni austriaca Strabag, che il Tesoro degli Stati Uniti ha dichiarato a maggio appartenere all'uomo d'affari russo sanzionato Oleg Deripaska.
Deripaska ha dichiarato a Reuters che la risposta degli Stati Uniti all'accordo era "una sciocchezza" e un portavoce dell'uomo d'affari ha ribadito che "Deripaska non aveva alcun interesse in Strabag in questo momento".
Le interviste dimostrano anche che Raiffeisen non ha tenuto conto degli avvertimenti di oltre un anno fa da parte delle autorità di regolamentazione europee, secondo cui stava giocando una partita ad alto rischio con Washington per quanto riguarda i suoi affari in Russia.
La minaccia di Washington di penalizzare Raiffeisen non è stata ritirata e continua a monitorare da vicino la banca, le sue relazioni con la Russia e qualsiasi potenziale violazione delle sanzioni, hanno detto due persone a conoscenza del processo.
Se Raiffeisen fosse disposta a fare un affare che Washington ha collegato a Deripaska, accusato dagli Stati Uniti di far parte di una campagna sostenuta dal Cremlino per intromettersi nelle elezioni presidenziali del 2016, potrebbe correre altri rischi, ha detto la persona che ha familiarità con le riflessioni degli Stati Uniti.
Un portavoce di Raiffeisen ha detto che gli scambi con il Tesoro degli Stati Uniti riguardo alla Russia sono stati "generalmente amichevoli" e che l'azienda sta riducendo continuamente la sua esposizione nel Paese.
Il Tesoro degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare per questa storia.
Washington ha il potere di multare le banche che violano le sanzioni, o di tagliarle fuori dal dollaro. Nel 2014, ad esempio, ha colpito la banca francese BNP Paribas con una sanzione di 9 miliardi di dollari per aver violato le sanzioni statunitensi su Sudan, Iran e Cuba.
"Raiffeisen, e l'Austria, stanno giocando con il fuoco", ha detto Nina Tomaselli, un legislatore austriaco dei Verdi, che fanno parte della coalizione di governo del Paese. "Che ci piaccia o no, l'America ha il coltello dalla parte del manico".
VOLARE ALLA CIECA
Mentre molti governi occidentali hanno evitato la Russia, alcuni politici austriaci sono stati riluttanti a interrompere i legami con un Paese ancora ringraziato per aver permesso la riabilitazione dell'Austria nel 1955, dopo la Seconda Guerra Mondiale. In cambio, l'Austria si impegnò a rimanere neutrale.
L'Austria dipende ancora pesantemente dal gas russo, mentre Vienna ha agito come un hub per il denaro proveniente dalla Russia e dai suoi vicini ex-sovietici, attraverso una rete finanziaria costruita dopo la caduta del comunismo.
Ma i supervisori europei di Raiffeisen vogliono un'azione immediata. I funzionari della BCE hanno partecipato ad una riunione del consiglio di vigilanza della banca a giugno per sollecitare l'istituto di credito ad agire rapidamente e l'autorità di vigilanza ha chiesto di delineare nelle prossime settimane le misure che intende adottare, ha detto una delle persone a conoscenza del processo.
Un regolatore internazionale di alto livello ha detto che l'affare Strabag interrotto ha inasprito i rapporti con i supervisori della banca presso la BCE, che vedono Raiffeisen come disonesta. I regolatori temono anche di "volare alla cieca", conoscendo troppo poco delle operazioni russe di Raiffeisen, ha detto una seconda persona.
Raiffeisen ha dichiarato che la banca ha tagliato il volume dei prestiti e dei pagamenti in Russia e sta adottando misure per ridurre i depositi, di cui dispone di 14 miliardi di euro (15 miliardi di dollari).
La BCE ha rifiutato di commentare per questa storia.
Con le sue vaste partecipazioni industriali, oltre 18 milioni di clienti da Vienna a Mosca e 44.000 dipendenti, Raiffeisen è un perno finanziario per l'Austria e per gran parte dell'Europa orientale.
La Russia è diventata una fonte di guadagno ancora più grande per la banca da quando è iniziata la guerra in Ucraina nel 2022 - rappresentando circa la metà dei profitti del gruppo nei primi tre mesi di quest'anno - grazie all'aumento delle commissioni sui pagamenti all'estero.
Tuttavia, la minaccia del Tesoro degli Stati Uniti di togliere il tappeto da sotto i piedi a Raiffeisen continua a risuonare profondamente con la sua dirigenza, ha detto una persona a conoscenza delle riflessioni della banca, aggiungendo che un tale passo sarebbe "fatale", in parte perché le grandi aziende che la utilizzano per i pagamenti internazionali se ne andrebbero.
Le autorità statunitensi sono consapevoli delle ripercussioni sismiche che una tale mossa avrebbe su Raiffeisen, nonché del potenziale di ricaduta sul sistema finanziario più ampio, e stanno procedendo con cautela, ha detto una delle persone a conoscenza delle riflessioni statunitensi.
PREPARARSI AL PEGGIO
Ecco perché Washington preferirebbe che i regolatori europei costringessero la banca ad allentare i suoi legami con la Russia, hanno detto le due persone con conoscenza diretta del processo.
Ma gli sforzi dell'Europa per tenere a freno la Raiffeisen, come parte delle misure per soffocare l'economia russa dopo l'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, sono stati incerti.
Nei primi mesi del 2023, la BCE e i regolatori europei del Single Resolution Board, un'autorità che si occupa di liquidare le banche in difficoltà, hanno discusso vari scenari nel caso in cui Raiffeisen si trovasse in difficoltà, hanno detto due persone a conoscenza di questi colloqui.
I colloqui, che non sono stati riportati in precedenza, hanno portato a una conversazione tra i funzionari e Raiffeisen sulla preparazione di un piano per affrontare una crisi esistenziale che potrebbe essere innescata da una sanzione degli Stati Uniti.
L'Office of Foreign Assets Control (OFAC), l'ente del Tesoro statunitense che si occupa delle sanzioni, ha aperto un'indagine sulle attività russe di Raiffeisen all'inizio del 2023.
Una di queste fonti ha detto che le autorità di regolamentazione hanno esaminato un potenziale scioglimento della banca, ma nei colloqui con Raiffeisen, questa si è dimostrata riluttante a preparare un piano per una liquidazione contenuta in caso di emergenza - e ha ottenuto il sostegno dei funzionari austriaci che temevano che qualsiasi discussione di questo tipo potesse scatenare il panico se fosse trapelata.
Le discussioni sono state abbandonate nel marzo 2023, quando due banche statunitensi e Credit Suisse sono crollate, distraendo l'attenzione dei regolatori, ha detto la persona.
Raiffeisen ha dichiarato di aver interrotto l'accordo con Strabag quando non sono state soddisfatte le condizioni normative, che non c'è stato alcun passaggio di denaro e che non considera a rischio il suo accesso al sistema finanziario statunitense.
Il Single Resolution Board e il Ministero delle Finanze austriaco hanno rifiutato di commentare le discussioni sul 2023.
ALLA RICERCA DI SCAPPATOIE
Mentre i Paesi dell'Unione Europea elaborano insieme sanzioni congiunte contro la Russia, spetta ai Paesi farle rispettare. In Austria, diversi ministeri e autorità sono responsabili del monitoraggio e dell'applicazione delle sanzioni.
I funzionari austriaci in vari rami del governo hanno sconsigliato privatamente a Raiffeisen di concludere l'accordo con Strabag, ma l'azienda ha proseguito lo stesso, hanno detto tre persone che hanno familiarità con la questione.
Parlare con Raiffeisen, che fa parte di un potente gruppo radicato nell'agricoltura alpina e che ha un ampio potere politico, è difficile in Austria, ha detto un funzionario pubblico.
La banca centrale austriaca, che ha il potere di congelare i beni, ha detto che spetta alle banche stesse garantire che gli accordi non violino le sanzioni.
"Abbiamo molte leggi, ma l'applicazione è estremamente debole. Se i Paesi hanno un interesse economico, spesso questo prevale", ha detto Sophia in't Veld, una legislatrice dell'Unione Europea che ha contribuito all'approvazione delle norme sulle sanzioni.
Per essere sicuri, la Russia ha chiarito che vuole che le banche occidentali come Raiffeisen rimangano, il che potrebbe rendere difficile per loro ottenere il permesso di andarsene - e far uscire il loro denaro.
La banca italiana UniCredit, anch'essa presente in Russia anche se su scala minore rispetto a Raiffeisen, ha sfidato legalmente la BCE per la spinta della banca centrale a farle lasciare la Russia.
Raiffeisen ha circa 5 miliardi di euro di capitale intrappolato in Russia, secondo una delle fonti, e l'accordo con Strabag è stato progettato per liberare 1,5 miliardi di dollari.
La banca ha ripetutamente detto che intende uscire dalla Russia, ma non può dire quando ciò potrebbe accadere.
"Invece di ritirarsi dalla Russia, Raiffeisen ha trascorso più di due anni a cercare scappatoie e lacune per far uscire il suo denaro", ha detto il legislatore austriaco Tomaselli. (1 dollaro = 0,9295 euro)
