All'inizio di questo mese, mentre il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden visitava il Medio Oriente, il più grande sviluppatore portuale indiano Adani Ports e il partner di minoranza israeliano Gadot hanno concordato di acquistare il porto di Haifa per 4,1 miliardi di shekel (1,18 miliardi di dollari).

Il suo fondatore, l'uomo più ricco dell'Asia Gautam Adani, ha dichiarato via Twitter che l'affare è di "immensa importanza strategica e storica", e l'azienda scommette che il porto diventerà un collegamento con l'Europa e creerà nuove rotte commerciali con l'Asia.

Un anno prima, il rivale cinese Shanghai International Port Group (SIPG) ha dichiarato di aver visto lo stesso potenziale quando ha inaugurato il suo terminal di trasporto container Bay Port, da 5,5 miliardi di shekel, proprio accanto.

La loro convergenza su Haifa tocca una competizione più ampia tra gli interessi cinesi, indiani e statunitensi, ha detto Carice Witte, direttore esecutivo di SIGNAL, un gruppo politico israeliano specializzato nelle relazioni Cina-Israele.

"Quando si vede la Cina in un porto di Haifa, Haifa diventa un punto strategico incredibilmente importante", ha detto. "Mentre forse in passato non era percepito in questo modo, Israele in generale e Haifa in particolare - la sua importanza come pezzo del puzzle è cambiata".

I due porti sono troppo grandi per servire solo Israele, e i funzionari si aspettano che la baia sottosviluppata di Haifa diventi un hub per il commercio e il trasbordo, ossia la gestione delle merci che vengono scaricate in Israele e poi inviate ad altri Paesi.

Questo sarebbe stato impensabile solo un decennio fa, quando Israele era politicamente isolato dai potenziali partner commerciali della regione.

Ma mentre i colloqui di pace con i palestinesi rimangono bloccati, Israele ha normalizzato i legami con nuovi mercati come gli Emirati Arabi Uniti, il Bahrein e il Marocco, e nel contempo ha stretto legami commerciali più profondi con i Paesi dell'Estremo Oriente.

"Israele è un luogo molto importante, che collega l'est e l'ovest", ha detto Miao Qiang, CEO del Bay Port di SIPG, presso il centro di controllo del terminal. "Tutte le navi provenienti dal Canale di Suez, da est a ovest, passano da quest'area".

Appena fuori, si stanno costruendo nuove ferrovie cargo che si collegheranno alla rete nazionale e, se l'integrazione regionale dovesse continuare, potenzialmente alla Giordania, che potrebbe poi collegare Iraq e Arabia Saudita.

Adani Ports non ha risposto alle richieste di commento di Reuters. Opher Linchevski, amministratore delegato di Gadot, ha detto che la joint venture mira a trarre vantaggio dal "riscaldamento delle relazioni tra Israele e i Paesi arabi del Golfo".

L'espansione della baia di Haifa dovrebbe anche alleviare i problemi di congestione, dopo che le crisi, dalle chiusure del COVID-19 all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, hanno alimentato una crisi della catena di approvvigionamento globale che all'inizio di quest'anno ha bloccato nei porti un quinto della flotta mondiale di navi container.

I tempi medi di permanenza nell'oceano - il periodo che una nave trascorre in un porto - sono attualmente di 2,5 giorni per carico al Porto di Haifa, in calo rispetto al picco di 3,5 giorni di maggio, ma ancora superiori del 75% rispetto all'inizio dell'anno, secondo i dati della piattaforma di monitoraggio della catena di approvvigionamento FourKites.

I porti del Paese gestiscono attualmente un totale di circa 3 milioni di TEU, l'unità standard per i container da 20 piedi. SIPG si aspetta che questo balzi a 5 milioni di TEU in 5-8 anni, a quel punto la capacità del Bay Port potrebbe raddoppiare a 2 milioni di TEU, con la metà dell'attività dedicata al trasbordo.