L'oceano è come un "abbraccio materno", dice Kim Jung-ja, una sudcoreana che si immerge in apnea senza ossigeno, indossando una muta nera, una maschera e delle pinne per raccogliere a mano abaloni, cetrioli di mare e altre forme di vita marina che porta al mercato.

Ora si chiede se l'occupazione tradizionale che ha svolto per più di 60 anni, come una delle haenyeo, o "donne di mare", cambierà per sempre, dopo che il Giappone ha iniziato a scaricare nel Pacifico l'acqua radioattiva della sua centrale nucleare di Fukushima.

"Per favore, aiutateci", ha implorato. "Per favore, non scaricate".

Kim, 73 anni, la cui madre le ha insegnato a immergersi all'età di 10 anni, dice che lei e molti altri membri della sua comunità in diminuzione nella città costiera meridionale di Gijang temono che il loro mestiere secolare sarà devastato dal rilascio, che si prevede durerà decenni.

Si tratta dell'ultima minaccia alla loro professione, dopo il cambiamento climatico, l'inquinamento e il forte calo del numero di donne disposte a sfidare le acque spesso gelide per raccogliere i frutti di mare.

Con 507 donne iscritte, Kim appartiene al più grande gruppo di haenyeo della città portuale di Busan, ma solo circa 300 sono ancora attive, la maggior parte delle quali sta invecchiando. La più giovane ha 65 anni. Temono di essere le ultime donne di mare.

"Il governo giapponese sta portando una guerra senza spade e pistole contro il mondo intero", ha detto Kim, che si è unito alle manifestazioni di protesta davanti al Consolato giapponese nella città coreana di Busan per chiedere che il piano venga abbandonato.

"Il mondo intero dovrebbe essere in armi per fermarli".

PREOCCUPAZIONI INASCOLTATE

Tuttavia, teme che né il governo della Corea del Sud né quello del Giappone stiano ascoltando le preoccupazioni dei loro pescatori e consumatori.

Il Giappone ha affermato che il rilascio di acqua è sicuro. L'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (AIEA) ha approvato il piano a luglio, ritenendolo conforme agli standard internazionali, con un impatto "trascurabile" sulle persone e sull'ambiente.

La Corea del Sud ha dichiarato di rispettare la revisione dell'AIEA.

Il rilascio di giovedì da parte dell'operatore dell'impianto Tokyo Electric Power Co Ltd (TEPCO) fa parte di un lungo e difficile processo di smantellamento che ha suscitato proteste da parte della Cina e preoccupazione pubblica in Corea del Sud.

Kim ritiene che lo scarico contaminerà le acque intorno alla penisola coreana, mentre i funzionari della pesca e i commercianti temono che le preoccupazioni sulla sicurezza terranno lontani i consumatori.

Gli Haenyeo si immergono da ottobre a luglio di ogni anno, mantenendo i mesi estivi fuori stagione, per consentire a quelle che Kim chiama "creature marine neonate" di riprodursi e crescere nel "nostro prezioso mare" che hanno lavorato duramente per proteggere.

"Gli Haenyeo non devono scomparire nella mia generazione", ha detto Kim. Lei e i suoi colleghi hanno dovuto sospendere il progetto di avviare una scuola per formare le donne più giovani al mestiere, dopo la notizia del piano del Giappone.

"I giovani dovrebbero mantenere questo meraviglioso lavoro, ma il rilascio di acqua di Fukushima è estremamente preoccupante per noi", ha aggiunto. (Servizio di Minwoo Park; Redazione di Jack Kim e Clarence Fernandez)