Dal Kenya alla California e a quasi metà dell'Europa, la carenza di acqua dolce ha attirato l'attenzione dei politici e ha dato a milioni di cittadini una nuova finestra sullo stato di stress del pianeta.

In questo contesto, il 16 agosto un gruppo di investitori che gestisce quasi 10.000 miliardi di dollari ha dichiarato di voler intensificare gli sforzi per fare pressione sui consigli di amministrazione affinché gestiscano meglio la risorsa critica e potrebbe votare contro gli amministratori delle aziende ritardatarie.

L'interesse personale nel farlo è chiaro: l'analisi della piattaforma di divulgazione ambientale CDP e di Planet Tracker, a maggio, ha mostrato che le società quotate in borsa potrebbero subire perdite per almeno 225 miliardi di dollari a causa dei rischi legati all'acqua.

"Questi non sono più eventi lontani, ma stanno accadendo proprio ora", ha dichiarato Dexter Galvin, direttore globale di CDP per le aziende e le catene di approvvigionamento.

La scorsa settimana, ad esempio, Toyota ha sospeso la produzione in uno stabilimento nella provincia cinese del Sichuan, a causa di una carenza di energia elettrica dovuta alla siccità.

La consapevolezza di quanto sia difficile la situazione - con 2,3 miliardi di persone che attualmente vivono in Paesi con problemi idrici, secondo le Nazioni Unite - ha portato alcuni gestori patrimoniali a lanciare fondi azionari per sfruttare il crescente interesse degli investitori a contribuire a trovare una soluzione.

I dati globali di Morningstar Direct condivisi con Reuters mostrano 23 fondi sull'acqua lanciati negli ultimi cinque anni, con un patrimonio collettivo di 8 miliardi di dollari alla fine di luglio.

David Grumhaus, Jr., gestore di portafoglio del Virtus Duff & Phelps Water Fund da 812 milioni di dollari, ha detto che c'è stato un "effetto di ricaduta" con l'aggravarsi delle crisi idriche.

"Quando la notizia principale è che le barche non riescono a passare attraverso il fiume Reno e che i tedeschi non riusciranno a rifornirsi, le persone pensano sicuramente all'acqua e al nostro fondo", ha detto.

ACQUA?

Nonostante il nome, i fondi azionari sull'acqua non possiedono direttamente i diritti idrici, che sono altamente localizzati e regolamentati, e investono invece in società con un'esposizione commerciale all'acqua, secondo Bobby Blue, analista senior di Morningstar.

Le partecipazioni più comuni includono la società di servizi American Water Works Company Inc, la tecnologa dell'acqua Xylem Inc e l'azienda industriale svizzera Georg Fischer AG, che si occupa del trasporto sicuro dell'acqua.

Il numero di società quotate in borsa che si concentrano esclusivamente su questa commodity, i cosiddetti "pure play", è ridotto, hanno detto i gestori di fondi e gli analisti.

Simon Gottelier, co-gestore del fondo Thematics Water da 282 milioni di dollari, ha stimato che ci sono circa 25-30 società di servizi idrici investibili a livello globale, oltre a una "manciata" di aziende di tecnologia idrica.

"Tutti vogliono fare qualcosa per l'acqua, ma è difficile farlo attraverso le azioni pubbliche", ha detto Blue di Morningstar.

I gestori si rivolgono quindi a un pool più ampio di società che hanno segmenti idrici accanto ad altre unità di business. Molte di queste si concentrano sulla desalinizzazione, sull'irrigazione intelligente e sulla prevenzione dell'inquinamento.

Cedric Lecamp, gestore della Pictet-Water Strategy da 9,2 miliardi di dollari, ha dichiarato che la sua azienda ha identificato 360 società con una "significativa esposizione al tema dell'acqua".

La posizione più grande del suo fondo alla fine di luglio era quella di Danaher Corporation, che possiede attività di qualità dell'acqua, ma che trae la maggior parte delle sue entrate dai settori delle scienze della vita e della diagnostica, secondo i documenti dell'azienda.

I gestori dei fondi idrici hanno definito questa diversificazione al di là delle utility pure-play non solo necessaria, ma anche una risorsa potenziale, data la gamma di aziende che lavorano sulle soluzioni idriche.

"Non c'è stata un'esplosione massiccia di nuove aziende che stanno fornendo soluzioni nel settore idrico", ha detto Justin Winter, co-gestore del fondo Impax Water Strategy da 7,3 miliardi di dollari.

"Ma le prospettive per le aziende esistenti non sono mai state migliori".

Il Vicepresidente senior di Xylem, Albert Cho, ha dichiarato che prevede una crescita dei ricavi di circa il 5% fino al 2025, in quanto i clienti cercano di aumentare l'efficienza idrica. Non si tratta di un tasso di crescita elevato per un'azienda tecnologica, ma Cho l'ha definito significativo per il settore idrico, dove gli acquirenti sono spesso aziende locali sottofinanziate.

Molti vedono nella digitalizzazione delle loro infrastrutture un potente strumento per aumentare l'efficienza, ad esempio individuando le perdite delle tubature sotterranee. Con l'apparecchiatura giusta, "si sa dove si trova l'acqua e dove c'è una perdita e si può intervenire", ha detto Cho.