Netanyahu ha bruscamente annullato una visita a Washington questa settimana da parte di una delegazione senior per discutere la minacciata offensiva di Israele nella città meridionale di Gaza, Rafah, dopo che Washington si è astenuta da un voto del Consiglio di Sicurezza che richiedeva un cessate il fuoco immediato tra Israele e Hamas e il rilascio di tutti gli ostaggi detenuti dai militanti palestinesi.

La sospensione di quell'incontro pone un nuovo importante ostacolo agli sforzi degli Stati Uniti, preoccupati per l'aggravarsi della catastrofe umanitaria a Gaza, per convincere Netanyahu a prendere in considerazione alternative a un'invasione di terra di Rafah, l'ultimo rifugio relativamente sicuro per i civili palestinesi.

La minaccia di un'offensiva di questo tipo ha aumentato le tensioni tra gli Stati Uniti e Israele, alleati di lunga data, e ha sollevato domande sulla possibilità che gli Stati Uniti limitino gli aiuti militari se Netanyahu sfida Biden e procede comunque.

"Questo dimostra che la fiducia tra l'amministrazione Biden e Netanyahu potrebbe venire meno", ha dichiarato Aaron David Miller, ex negoziatore in Medio Oriente per le amministrazioni repubblicana e democratica. "Se la crisi non viene gestita con attenzione, continuerà a peggiorare".

La decisione di Biden di astenersi alle Nazioni Unite, dopo mesi in cui ha aderito alla politica statunitense di lunga data di protezione di Israele presso l'organismo mondiale, è sembrata riflettere la crescente frustrazione degli Stati Uniti nei confronti del leader israeliano.

Il Presidente, in corsa per la rielezione a novembre, deve affrontare le pressioni non solo degli alleati dell'America, ma anche di un numero crescente di colleghi democratici, affinché Israele reagisca in modo militare alla furia mortale di Hamas del 7 ottobre nel sud di Israele.

Netanyahu deve affrontare le sue sfide interne, non ultime le richieste dei membri della sua coalizione di estrema destra di adottare una linea dura contro i palestinesi. Deve anche convincere le famiglie degli ostaggi che sta facendo di tutto per il loro rilascio, mentre affronta le frequenti proteste che chiedono le sue dimissioni.

Quando l'ufficio di Netanyahu ha annunciato l'annullamento della visita, ha detto che il mancato veto degli Stati Uniti alla risoluzione è stato un "chiaro arretramento" rispetto alla sua posizione precedente e avrebbe danneggiato gli sforzi bellici di Israele.

PERPLESSO

I funzionari statunitensi hanno detto che l'amministrazione Biden è rimasta perplessa dalla decisione di Israele e l'ha considerata una reazione eccessiva, insistendo che non c'è stato alcun cambiamento nella politica.

Washington aveva per lo più evitato la parola "cessate il fuoco" prima della guerra di quasi sei mesi nella Striscia di Gaza e aveva usato il suo potere di veto alle Nazioni Unite per proteggere Israele durante le sue rappresaglie contro Hamas.

Ma mentre la carestia incombe a Gaza e tra le crescenti pressioni globali per una tregua nella guerra che, secondo le autorità sanitarie palestinesi, ha ucciso circa 32.000 palestinesi, gli Stati Uniti si sono astenuti dalla richiesta di un cessate il fuoco per il mese sacro musulmano del Ramadan, che termina tra due settimane.

La sfida per Biden e Netanyahu è ora quella di evitare che le loro divergenze vadano fuori controllo, dicono gli analisti.

Jon Alterman, direttore del programma Medio Oriente presso il think tank Center for Strategic and International Studies di Washington, ha detto che non c'è motivo per cui questo debba essere un "colpo mortale" alle relazioni. "Quindi non credo che la porta sia chiusa a nulla", ha detto.

Ma l'astensione degli Stati Uniti si aggiunge a una spaccatura sempre più profonda tra Biden e Netanyahu, che si conoscono da anni, ma che hanno avuto un rapporto conflittuale anche nei momenti migliori.

All'inizio di questo mese, Biden ha detto in un'intervista a MSNBC che un'invasione di Rafah sarebbe una "linea rossa", anche se ha aggiunto che la difesa di Israele è "critica" e non c'è modo "di tagliare tutte le armi in modo che non abbiano l'Iron Dome (sistema di difesa missilistica) per proteggerli".

Netanyahu ha respinto le critiche di Biden e ha promesso di andare avanti a Rafah, l'ultima parte della Striscia di Gaza in cui le forze israeliane non hanno condotto un'offensiva di terra, anche se i funzionari statunitensi dicono che non ci sono segnali di un'operazione imminente.

La settimana scorsa, il leader della maggioranza del Senato degli Stati Uniti, Chuck Schumer, il più alto funzionario eletto ebreo del Paese, ha definito Netanyahu un ostacolo alla pace e ha chiesto nuove elezioni in Israele per sostituirlo.

Biden lo ha definito un "buon discorso".

Ma il Presidente della Camera repubblicano Mike Johnson ha detto ai giornalisti mercoledì che stava pensando di invitare Netanyahu, che ha parlato in videoconferenza ai senatori repubblicani la scorsa settimana, a parlare al Congresso. Questo verrebbe visto come un attacco a Biden, dando a Netanyahu un forum di alto profilo per esprimere le sue rimostranze contro l'amministrazione statunitense.

Il senatore democratico Sheldon Whitehouse ha dichiarato a Reuters che Netanyahu sembra lavorare con i Repubblicani per "armare le relazioni tra Stati Uniti e Israele a favore dell'ala destra".

L'offerta di rielezione di Biden per il 2024 limita le sue opzioni: deve evitare di dare ai Repubblicani un argomento su cui far leva con gli elettori pro-Israele, e allo stesso tempo arrestare l'erosione del sostegno dei Democratici progressisti, sconcertati dal suo forte appoggio a Israele.

Netanyahu, consapevole che i sondaggi lo danno sonoramente sconfitto in qualsiasi elezione si tenga ora, sa che c'è un ampio sostegno per continuare la guerra a Gaza tra la popolazione israeliana ancora profondamente traumatizzata dall'assalto del 7 ottobre.

Quindi sembra disposto a rischiare di mettere alla prova la tolleranza di Washington.

Tutti i membri del governo di unità di emergenza di Netanyahu sostengono la continuazione della guerra fino a quando Hamas non sarà distrutto e gli ostaggi non saranno restituiti, e ci sono stati pochi segnali di volontà di rispondere alle richieste di moderazione degli Stati Uniti, nonostante il crescente rischio di isolamento internazionale.

Il Ministro delle Finanze di destra Bezalel Smotrich ha detto che Israele è un partner, ma gli Stati Uniti non sono il suo "Stato patrono".