L'Agenzia Spaziale Europea, che guida la missione di sei anni con la NASA come partner, ha detto che le immagini sono le più nitide del loro genere, mostrando la capacità del telescopio di monitorare miliardi di galassie fino a 10 miliardi di anni luce di distanza.
Le immagini coprono quattro aree dell'universo relativamente vicino, tra cui 1.000 galassie appartenenti al massiccio ammasso di Perseo a soli 240 milioni di anni luce di distanza, e più di 100.000 galassie sparse sullo sfondo, ha detto l'ESA.
Gli scienziati ritengono che strutture vaste e apparentemente organizzate come Perseo possano essersi formate solo se esiste la materia oscura.
"Pensiamo di comprendere solo il 5% dell'universo: è la materia che possiamo vedere", ha detto a Reuters Carole Mundell, direttore scientifico dell'ESA.
"Il resto dell'universo lo chiamiamo oscuro perché non produce luce nel normale spettro elettromagnetico. Ma conosciamo il suo effetto perché vediamo l'effetto sulla materia visibile".
I segni rivelatori della forza nascosta esercitata dalla materia oscura includono le galassie che ruotano più rapidamente di quanto gli scienziati si aspetterebbero dalla quantità di materia visibile che può essere rilevata.
La sua influenza è anche implicata nel mettere insieme alcune delle strutture più massicce dell'universo, come gli ammassi di galassie, ha detto Mundell in un'intervista.
L'energia oscura è ancora più enigmatica.
La sua ipotetica esistenza è stata stabilita solo negli anni '90, studiando le stelle che esplodono, chiamate supernove, e ha portato ad un premio Nobel nel 2011, condiviso da tre scienziati nati negli Stati Uniti.
Grazie in parte alle osservazioni del precedente telescopio spaziale Hubble, hanno concluso che l'universo non solo si stava espandendo, ma che il ritmo di espansione stava accelerando - una scoperta sorprendente attribuita al nuovo concetto di energia oscura.
MAPPA COSMICA 3D
Dopo la messa in funzione iniziale e i problemi tecnici iniziali, tra cui la luce diffusa e i problemi di guida, Euclid inizierà ora a mettere insieme una mappa 3D che comprende circa un terzo del cielo, per rilevare le piccole variazioni attribuibili all'universo oscuro.
Acquisendo nuove conoscenze sull'energia e la materia oscura, gli scienziati sperano di comprendere meglio la formazione e la distribuzione delle galassie nella cosiddetta rete cosmica dell'universo.
"Lo scopo della missione Euclid è proprio quello di iniziare a sondare il settore oscuro dell'universo in modi che non siamo stati in grado di fare attualmente con le attuali missioni terrestri e spaziali", ha detto Mundell, accademico di spicco ed ex inviato scientifico del Regno Unito.
"L'ammasso di Perseo rappresenta davvero questo enorme conglomerato di massa. Riteniamo che ci sia molta materia oscura in quell'ammasso e che stia unendo queste galassie", ha aggiunto.
Il rilascio delle immagini a Darmstadt, in Germania, ha coinciso con la seconda di due giornate di colloqui spaziali europei in Spagna, dominati dalla continua dipendenza dell'Europa dai lanci esteri.
La navicella spaziale Euclid doveva essere lanciata sul razzo Soyuz della Russia, ma i piani sono stati cancellati in seguito alla rottura delle relazioni dopo l'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca lo scorso anno.
Con il ritardo del razzo Ariane 6 dell'Europa, Euclid è stato lanciato dalla Florida con un razzo Falcon 9 di SpaceX a luglio.
Sebbene la missione sia stata progettata per durare sei anni, l'ESA spera che Euclid abbia altri sei mesi di propellente per mantenerlo nell'orbita solare a circa 1,5 milioni di km (930.000 miglia) di distanza dalla Terra nel "Punto Lagrange Due", o L2 - una posizione di stabilità gravitazionale che ospita anche il Telescopio Spaziale James Webb della NASA.
Altre immagini rilasciate dall'ESA includono una galassia irregolare che si pensa assomigli ai mattoni dell'universo e una formazione a spirale nota come "Galassia nascosta": un sosia della nostra galassia natale solitamente oscurata dalla luce e dalla polvere all'interno della Via Lattea.
"Vedrete anche molte galassie di sfondo, il che è fenomenale. Credo di averne individuata una nuova la scorsa notte", ha detto Mundell a Reuters. (Servizio di Tim Hepher; Servizio aggiuntivo di Steve Gorman a Los Angeles; Redazione di Alex Richardson)
