Tuttavia, i passi falsi di DeSantis sulla politica estera e il raddoppio della retorica politicamente violenta da parte di Trump negli ultimi giorni - il tipo di politica del dolore che ha alienato alcuni sostenitori di Trump precedentemente fedeli - hanno sottolineato la volatilità di una corsa ancora nelle sue fasi iniziali, dicono gli strateghi del partito e i donatori.

Sebbene sia Trump che DeSantis, che non si è ancora dichiarato, rimangano i principali contendenti per la nomination, entrambi stanno mostrando vulnerabilità che potrebbero significare una lunga e aspra lotta tra i due uomini, ma anche fornire opportunità ad altri aspiranti repubblicani.

I messaggi confusi di DeSantis sull'Ucraina e le molteplici indagini legali su Trump significano che la corsa alle primarie di quest'anno "è un vasto mare di incertezza", ha detto Whit Ayres, stratega repubblicano ed ex sondaggista di DeSantis. "La lotta per la nomination è apertissima".

Le recenti primarie repubblicane ricordano quanto imprevedibile possa essere la corsa: Trump, un'ex star dei reality TV, è stato inizialmente liquidato come un candidato improbabile prima della sua ascesa shock per conquistare la nomination nel 2016; il senatore John McCain ha vinto la nomination nel 2008, mesi dopo che la sua campagna aveva esaurito i fondi e i sondaggisti lo davano per spacciato.

DeSantis, reduce da una schiacciante vittoria come governatore della Florida a novembre, ha coltivato un profilo nazionale come guerriero culturale conservatore che ha sconvolto i liberali vietando l'insegnamento in classe in Florida sull'orientamento sessuale e l'identità di genere.

Con i sondaggi e le interviste che mostrano come molti repubblicani siano alla ricerca di un'alternativa a Trump, il messaggio di DeSantis in un recente tour nazionale di libri è stato quello di poter realizzare le priorità dei conservatori, ma senza i problemi legali, gli intrighi di palazzo e il record di sconfitte legato a Trump.

La scorsa settimana, tuttavia, DeSantis è stato costretto a fare marcia indietro dopo aver definito l'invasione della Russia in Ucraina solo una "disputa territoriale". Si è trattato di un tentativo di fare appello alla base repubblicana "America First", isolazionista, ma si è ritorto contro di lui, attirando la condanna di molti all'interno del suo stesso partito.

Trump ha anche recentemente intensificato i suoi attacchi a DeSantis, che ha ampiamente rifiutato di reagire, e ha anche invitato a proteste diffuse e ha avvertito di "morte e distruzione" se venisse accusato dai procuratori di Manhattan che indagano su un presunto pagamento di denaro segreto a una pornostar nel 2016.

I commenti di DeSantis sull'Ucraina e l'intensificarsi degli attacchi di Trump al suo ex protetto hanno innervosito alcuni repubblicani, compresi i donatori più facoltosi, che preferirebbero vedere DeSantis come candidato, perché considerano Trump troppo danneggiato per vincere le elezioni generali del 2024.

Due ricchi donatori repubblicani di lunga data hanno dichiarato a Reuters che i commenti di DeSantis tradiscono una mancanza di esperienza nazionale e li preoccupa il fatto che non sia pronto per l'esposizione in prima serata di una campagna presidenziale.

Il magnate dei metalli e donatore Andy Sabin ha sostenuto Trump nel 2016 e nel 2020, ma ora sta pianificando di spendere denaro nelle primarie repubblicane per "chiunque tranne Trump".

Sabin ha donato 55.000 dollari alla campagna di rielezione di DeSantis lo scorso anno, ma ha dichiarato a Reuters che i commenti sull'Ucraina lo hanno scosso. "Non ne sono felice. Voglio vedere come si evolve la situazione. Sicuramente mi influenzerà molto".

Sarah Longwell, stratega repubblicana e critica di lunga data di Trump, ha condotto regolarmente dei focus group con gli elettori repubblicani.

"Quanto è bravo Ron DeSantis? Penso che abbiamo appena visto che nessuno ne è sicuro", ha detto Longwell.

Una fonte vicina a DeSantis, che ha chiesto di non essere identificata a causa della natura delicata dell'argomento, ha detto che il governatore della Florida "manterrà la rotta" nel suo percorso verso una candidatura presidenziale. Gli attacchi di Trump sono visti dal campo di DeSantis come un tentativo di buttarlo fuori dalla corsa prima che inizi seriamente, ha detto la fonte.

FRENESIA MEDIATICA DI TRUMP

Negli ultimi giorni, Trump ha rafforzato la sua posizione in alcuni sondaggi delle primarie nazionali, mentre ha nuovamente dominato il ciclo delle notizie pubblicizzando quello che, a suo dire, è il suo imminente arresto. Ha sfruttato l'enorme esposizione mediatica per cercare di far arrabbiare la sua base.

Ma i vantaggi attuali di Trump, che consistono nel riconoscimento quasi universale del nome, nell'attenzione dei media e in un nucleo di sostenitori, potrebbero dissiparsi rapidamente, ha detto Stu Rothenberg, analista politico non di parte.

Gli analisti politici hanno detto che gli attacchi di Trump a DeSantis potrebbero anche danneggiarlo. Le folle entusiaste di sostenitori di Trump sono state per lo più silenziose quando ha preso in giro DeSantis in due recenti comizi.

Le vulnerabilità dei due principali contendenti per la nomination potrebbero fornire aperture ad altri aspiranti repubblicani, hanno detto gli analisti politici.

L'ex ambasciatrice di Trump alle Nazioni Unite Nikki Haley, l'unica altra candidata di spicco ufficialmente in corsa, e l'ex vicepresidente di Trump, Mike Pence, hanno criticato DeSantis per i suoi commenti sull'Ucraina.

Per ora, nonostante la volatilità, Trump e DeSantis rimangono i due principali contendenti, ha detto David Tamasi, donatore e lobbista repubblicano.

"Ci sono due candidati che ottengono il 75-80% dei voti", ha detto Tamasi, che in passato aveva sostenuto Trump, ma questa volta non lo fa. "Ci sono alti e bassi. Ping pong".