Gli Stati Uniti e l'Australia sono preoccupati per le ambizioni navali della Cina nei Paesi del Pacifico, mentre aumentano le tensioni su Taiwan.

Nonostante la sua popolazione di appena 700.000 abitanti, le Isole Salomone occupano una posizione strategica a 1.600 km (990 miglia) a nord-est dell'Australia, disseminata di relitti della Seconda Guerra Mondiale che ricordano che un tempo era un campo di battaglia cruciale.

Gli elettori si concentreranno sugli ospedali in difficoltà senza medicinali, sulle carenze dell'istruzione e sulle strade inadeguate quando voteranno il 17 aprile, hanno detto i legislatori del partito di opposizione.

Ma anche il rapido abbraccio di Sogavare con la Cina da quando ha conquistato il potere quattro anni fa - incluso l'invito della polizia cinese nell'arcipelago e il cambio di legami diplomatici con Taiwan - è sotto i riflettori.

"I servizi e l'economia sono davvero in una situazione disperata. Anche la questione della Cina e di questa nuova relazione è importante. Questa è una fonte di rabbia nei confronti di Sogavare", ha detto il leader del Partito dell'Alleanza Democratica Rick Houenipwela, che è stato primo ministro prima di Sogavare.

Sogavare, insediato come primo ministro da candidati indipendenti che hanno ottenuto complessivamente il 37% dei voti nel 2019, ha indicato l'ospitalità dei Giochi del Pacifico come un risultato importante e si è impegnato a rafforzare le relazioni con la Cina.

La Cina ha donato gli stadi per i Giochi e sta costruendo porti, strade e una rete di telecomunicazioni Huawei.

I partiti dell'opposizione hanno dichiarato di voler eliminare il patto di sicurezza con la Cina o di voler indire un referendum nazionale su di esso, e di voler ridurre l'influenza della Cina accettando un maggiore supporto infrastrutturale da parte degli alleati degli Stati Uniti.

'NON CONVINTO'

Peter Kenilorea, il cui Partito Unito ha ottenuto il 10% dei voti nel 2019, ha detto che vuole che le Isole Salomone tornino ad essere un partner affidabile dell'Australia e della Nuova Zelanda, e che abolirebbe il patto di sicurezza con la Cina.

"Non siamo convinti che sia nell'interesse delle Isole Salomone", ha detto.

I risultati delle elezioni a Malaita, la provincia più popolosa, che da tempo critica l'approfondimento dei legami con la Cina, saranno seguiti da vicino e i partiti di opposizione sperano di ottenere nove seggi.

Il governatore di Malaita, Daniel Suidani, si è rifiutato di permettere alle aziende cinesi di operare nella provincia, finché non è stato estromesso da un voto di sfiducia lo scorso anno.

Il suo sostituto, Martin Fini, ha firmato accordi di cooperazione con la Cina, tra cui la scorsa settimana, quando l'inviato speciale della Cina per il Pacifico Qian Bo ha visitato Malaita.

Il Primo Ministro viene scelto dai legislatori vincitori, spesso settimane dopo i risultati delle elezioni.

Il partito di Houenipwela ha formato una coalizione con il Partito Democratico delle Isole Salomone di Matthew Wale, che ha ottenuto il maggior numero di voti (14%) nel 2019, e cerca una maggioranza combinata di 26 seggi.

L'esperto del Pacifico dell'Australian National University, Graeme Smith, ha affermato che lo spostamento degli indipendenti è stato uno sviluppo significativo di queste elezioni, con Sogavare che ha convinto anche molti membri del Governo a unirsi al suo nuovo partito.

L'Australia ha inviato 400 poliziotti e militari per assistere la Royal Solomon Islands Police Force (RSIPF) nella sicurezza elettorale, insieme alle forze della Nuova Zelanda e del Pacifico. La polizia cinese rimarrà in un ruolo di addestramento, ha detto l'RSIPF.

Gruppi di osservatori elettorali provenienti da Australia, Nuova Zelanda, Pacifico, Giappone, Europa e Stati Uniti monitoreranno le votazioni e lo spoglio, con le elezioni nazionali e provinciali che si terranno nello stesso giorno.

Sogavare, che non ha risposto a una richiesta di commento, ha detto pubblicamente che non ospiterà una base militare cinese - che Washington e Canberra hanno definito una linea rossa.

La Cina afferma che la cooperazione per la sicurezza nelle Isole Salomone è una questione sovrana per i due Paesi e ha negato di volere una base militare, ma i leader militari statunitensi non sono convinti.

"L'aumento della presenza di polizia nelle Isole Salomone è preoccupante, è un passo nella porta, e poi vedremo dove andrà a finire", ha detto in un'intervista il Comandante del Comando degli Stati Uniti per l'Indo-Pacifico, l'Ammiraglio John Aquilino.

"Ma l'obiettivo è avere la capacità di fornire infrastrutture e, in ultima analisi, un luogo per la potenza militare cinese".