Le nuove regole imposte a febbraio costringono i produttori di latte artificiale a investire pesantemente per rifare, testare, certificare e registrare nuovamente i loro prodotti per la Cina, prima di condurre potenzialmente nuove campagne di marketing.

Questo scuoterà ulteriormente un settore già in prima linea nel declino demografico della Cina, con i marchi nazionali e internazionali più grandi che probabilmente aumenteranno la loro quota di mercato, mentre quelli più piccoli usciranno, hanno detto gli analisti.

"Il nuovo standard richiede una maggiore qualità del prodotto e tecniche di produzione più forti, che dovrebbero eliminare molti operatori di piccole e medie dimensioni", ha dichiarato Quinn Mai, analista di Euromonitor International, che stima che il mercato cinese degli alimenti per l'infanzia scenderà del 12,5% a 21 miliardi di dollari entro il 2025, a causa della contrazione della domanda.

I nuovi requisiti della Cina rivedono i valori minimi e massimi di nutrienti come il selenio, il manganese e la colina, impongono il contenuto di lattosio e vietano il fruttosio e il saccarosio.

Molti esperti descrivono le norme come le più severe al mondo, con l'obiettivo di avvicinarsi il più possibile al latte materno.

Nel 2008, almeno sei neonati sono morti e più di 300.000 si sono ammalati a causa di formule cinesi contaminate con melamina, una sostanza chimica tossica utilizzata per aumentare i punteggi delle proteine del latte nei test. Sono state coinvolte più di 20 aziende cinesi, una delle serie di scandali sulla sicurezza alimentare dei primi anni 2000 che, secondo i dirigenti dell'industria, pesano ancora sulla fiducia dei consumatori.

La Commissione Nazionale Cinese per la Salute (NHC) ha citato la sicurezza dei bambini quando ha annunciato le ultime regole. L'NHC e l'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato (SAMR) non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

"Il Governo deve dimostrare ai cinesi che 'ci preoccupiamo dei bambini, ci preoccupiamo della sicurezza alimentare al punto da proporre i regolamenti più severi in materia di latte artificiale'", ha dichiarato Jane Li, con sede a Auckland, che si occupa del mercato cinese del latte artificiale da oltre un decennio e che opera come consulente principale per Li, Page & Co.

"Pechino è molto chiara nel suo obiettivo. Vuole vedere sempre meno operatori sul mercato".

I regolatori cinesi hanno approvato le proposte di 200 marchi, secondo gli analisti e i dirigenti del settore, che si aspettano che solo poche decine di altri vengano autorizzati nei prossimi mesi.

In base agli standard precedenti, più di 400 marchi si sono contesi le quote in un mercato in cui solo il 28% circa delle madri sceglie di allattare al seno, contro più del 50% in India e il 75% negli Stati Uniti, secondo i dati dell'Unicef.

Celia Ning, direttrice dell'istituto di ricerca sulla nutrizione del produttore di latte artificiale Junlebao, ha detto che il processo di registrazione potrebbe richiedere "facilmente" un anno. Le aziende non possono vendere nuove scorte fino a quando non vengono approvate e se non riescono a registrare i loro nuovi prodotti in anticipo, sono "fuori dal mercato".

Il processo richiede molte "risorse, dalla progettazione di una nuova formulazione, alla sperimentazione, all'analisi e alla registrazione, nonché una buona documentazione e un'ispezione in fabbrica".

Ha detto che i marchi più piccoli potrebbero essere scoraggiati dai costi aggiuntivi, soprattutto quando l'intero settore si trova in una "situazione critica" a causa dell'invecchiamento della popolazione.

Il tasso di natalità della Cina lo scorso anno è stato di appena 6,77 nascite per 1.000 persone, il più basso mai registrato, e gli esperti delle Nazioni Unite prevedono che la popolazione cinese si ridurrà di 109 milioni entro il 2050.

"Forse potremo aumentare la nostra quota di mercato, ma tutti vedranno ridursi le vendite totali", ha detto Ning, la cui azienda sta puntando su altri prodotti lattiero-caseari, come lo yogurt, per una crescita futura.

RIMESCOLAMENTO DEL MERCATO

Abbott Laboratories, con sede negli Stati Uniti, è il più grande marchio globale noto per essersi ritirato finora, e ha dichiarato a Reuters che la decisione riflette "un mercato cambiato per i prodotti di nutrizione pediatrica e che il mercato è ben servito da molte altre aziende".

"Abbiamo deciso di concentrarci sulla nostra crescente attività di nutrizione per adulti", ha dichiarato in un'e-mail.

Il Consiglio australiano per la nutrizione infantile ha dichiarato a Reuters che solo tre aziende su nove, precedentemente autorizzate a vendere nei negozi al dettaglio cinesi, stanno cercando di ottenere il via libera normativo in base ai nuovi standard.

Il Ministero delle Industrie Primarie della Nuova Zelanda ha dichiarato a Reuters che fino a 15 aziende hanno richiesto o intendono richiedere la registrazione dei nuovi prodotti in Cina. Il SAMR ha finora registrato i prodotti di tre di queste aziende, ha detto il Ministero.

Una di queste, A2 Milk Company, ha dichiarato questo mese di aver ricevuto l'approvazione.

Un'altra, Fonterra, ha detto che stava procedendo con il processo di ri-registrazione, ma che il latte artificiale costituiva una parte relativamente piccola della sua attività in Cina, con il calo dei tassi di natalità e la regolamentazione che ha portato al consolidamento del settore.

Gli attori globali Nestle e Danone hanno dichiarato di aver accolto con favore i nuovi standard. Nestle ha dichiarato che diversi prodotti sono già stati approvati in base ai nuovi requisiti.

Health and Happiness (H&H), quotata a Hong Kong, ha dichiarato che quattro delle sue formule sono state approvate a maggio e saranno valide per i prossimi cinque anni.

La nuova formula di H&H costa circa il 9% in più per la produzione rispetto alla vecchia ricetta, ma l'azienda ha affermato che il rigoroso processo di approvazione aiuterà la sua immagine.

"Le aziende come il gruppo H&H che sono in grado di ottenere l'approvazione non solo saranno viste dai consumatori come più qualitative rispetto ad altri marchi, ma anche più affidabili", ha detto H&H a Reuters in un'e-mail.