S&P GSCI COPPER INDEX 2 
L'ottimismo iniziale sul ritorno della Cina dal blocco si è dissipato nella prima metà dell'anno, lasciando la maggior parte dei metalli in condizioni difficili di range-trading nella seconda metà.
L'Indice LME, che traccia la performance dei sei principali metalli di base scambiati al London Metal Exchange (LME), è attualmente in calo del 7% rispetto all'inizio di gennaio.
Solo il rame è sulla buona strada per concludere l'anno in territorio positivo, grazie ad un rally tardivo che sta ancora prendendo slancio.
La ripresa della Cina dalle severe restrizioni del 2022 è stata deludente e i settori manifatturieri statunitensi ed europei hanno subito una costante contrazione.
Il vecchio ciclo industriale la fa ancora da padrone per quanto riguarda i prezzi dei metalli, ma non sia troppo veloce nel cancellare il nuovo super-ciclo dell'energia verde.
Forse è stato sopravvalutato, ma la domanda verde ha fornito un importante contrappeso alla debolezza dei driver tradizionali della domanda di metalli, come l'edilizia e i beni elettronici.
E non sottovaluti mai il potenziale delle catene di approvvigionamento dei metalli di generare sorprese da cigno nero.
VECCHIO CICLO
È sorprendente che i prezzi dei metalli non siano scesi più duramente quest'anno, data la portata della flessione del ciclo industriale.
La Cina non è tornata a ruggire dal blocco e il settore immobiliare del Paese, un grande motore della domanda di metalli negli ultimi anni, sembra bloccato in una crisi al rallentatore.
Le fabbriche europee hanno registrato una contrazione dell'attività per 18 mesi e gli ultimi indici dei responsabili degli acquisti (PMI) suggeriscono che il blocco della zona euro è ora in recessione.
Il settore manifatturiero statunitense è in territorio di contrazione da 13 mesi consecutivi, mentre l'industria è alle prese con l'aumento dei costi di finanziamento.
La debolezza dell'attività in tutte e tre le principali economie globali, combinata con un dollaro più forte, è il tipo di mix macro che ha definito i precedenti minimi di prezzo nel complesso dei metalli di base.
Tuttavia, anche al punto più basso di ottobre, l'Indice LME era sceso solo del 10% rispetto all'inizio dell'anno ed era ancora superiore al punto più basso dello scorso anno.
NUOVO CICLO
Nel corso dell'anno è diventato sempre più chiaro che gli investimenti per la transizione energetica hanno raccolto gran parte della domanda.
Questo è più evidente in Cina.
Il gigantesco settore manifatturiero del Paese ha subito una contrazione in sette degli ultimi otto mesi.
Eppure la Cina non sembra avere abbastanza metallo in questo momento. Le fonderie di alluminio, rame e zinco del Paese hanno sfornato volumi record quest'anno, grazie a nuove capacità e a mercati delle materie prime più facili.
Allo stesso tempo, le importazioni hanno registrato un boom.
Le importazioni di alluminio fino a ottobre hanno totalizzato 1,2 milioni di tonnellate metriche, quasi tre volte superiori al periodo equivalente del 2022.
La Cina ha importato 79.000 tonnellate di zinco raffinato nel 2022, ma i volumi sono già schizzati a 305.000 tonnellate nei primi 10 mesi di quest'anno.
Le importazioni di rame raffinato sono ancora inferiori rispetto all'anno scorso, ma il divario si è ridotto dopo che le spedizioni in entrata sono balzate a novembre a un livello quasi biennale.
L'inventario visibile in Cina è basso, con un impatto apparente minimo di tutte queste importazioni.
Dove va tutto il metallo?
Anche se il settore manifatturiero in senso lato sembra arrancare, i segmenti della domanda verde sono fiorenti.
Le vendite di auto a basso consumo energetico sono cresciute del 39,8% a novembre rispetto all'anno precedente, superando l'aumento del 37,5% di ottobre e rappresentando il 40% delle vendite totali di auto del Paese.
La Cina sta rapidamente costruendo capacità di generazione di energia solare ed eolica, mentre corre per raggiungere gli obiettivi climatici.
Il Paese costruirà quest'anno una nuova capacità solare pari alla capacità totale installata negli Stati Uniti, secondo il Centro di Ricerca sull'Energia e l'Aria Pulita.
I forti ordini da parte della State Grid cinese e del settore delle energie rinnovabili hanno incrementato i tassi operativi tra i produttori di cavi e fili di rame del Paese fino a un livello record del 92% il mese scorso, secondo il fornitore di informazioni Shanghai Metals Market (SMM).
La domanda di energia verde per i metalli non potrà che accelerare da qui in poi, in particolare nel mondo al di fuori della Cina, fornendo una spinta sempre più importante al nuovo ciclo del complesso dei metalli.
SORPRESE DELL'OFFERTA
Mentre la maggior parte dei metalli ha oscillato lateralmente nella seconda metà dell'anno, il nichel ha continuato ad affondare.
Il nichel LME è sceso del 45% dall'inizio dell'anno, diventando così il principale sottoperformatore nel gruppo dei metalli di base.
L'offerta è il fattore di differenziazione. Anche se l'utilizzo del nickel sta aumentando rapidamente grazie all'impiego del metallo nelle batterie dei veicoli elettrici, l'offerta sta crescendo ancora più rapidamente grazie all'aumento della produzione indonesiana.
La produzione mineraria del Paese è aumentata del 29% nei primi 10 mesi di quest'anno, con una crescita della produzione di prodotti intermedi per batterie ancora più forte, pari al 71%, secondo l'International Nickel Study Group.
L'aumento dell'offerta indonesiana è stato ben segnalato.
Del tutto inaspettata è stata la decisione del Governo di Panama, all'inizio di questo mese, di chiudere la miniera Cobre Panama gestita da First Quantum, dopo che la Corte Suprema aveva stabilito che la licenza dell'azienda era incostituzionale.
La perdita di una miniera così grande, che aveva appena finito di funzionare, ha portato ad un ripensamento collettivo sulle dinamiche di domanda e offerta del rame e ha contribuito al recente rally dei prezzi.
Anche lo zinco ha registrato un rally, almeno in parte, a causa dell'incendio della miniera di Ozerny in Russia. Si prevedeva che la miniera sarebbe stata la più grande aggiunta all'offerta globale del prossimo anno, prima di subire il devastante incendio di novembre.
Con il rinvio dell'avvio fino a nuovo avviso, l'ondata di offerta prevista, che ha pesato sui prezzi dello zinco nella prima metà dell'anno, sembra molto diminuita.
CUSCINO DEL SUPER-CICLO
Quest'anno si è parlato molto meno di un super-ciclo delle materie prime, il che non sorprende. Dopo tutto, è difficile invocare prezzi dei metalli sempre più alti quando il complesso LME ha faticato persino a mantenere i livelli di inizio anno.
Tuttavia, qualsiasi ciclo dei prezzi, super o meno, è definito tanto dai suoi minimi quanto dai suoi massimi. Il calo di quest'anno dai massimi di prezzo del 2022 è stato straordinariamente basso, considerato l'accumulo di venti contrari macro.
Il nuovo ciclo verde non è stato sufficiente a compensare la flessione del vecchio ciclo industriale, ma ha certamente limitato l'impatto sui prezzi.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
