Nei prossimi sei-dodici mesi si sta preparando una raffica di accordi per l'estrazione del rame, hanno detto fonti del settore, mentre i produttori cercano di distribuire l'impennata dei costi dei nuovi progetti per il metallo chiave per la transizione energetica.

Il capitale necessario per lo sviluppo di nuove miniere è aumentato di circa il 50%, raggiungendo una media di 3 miliardi di dollari - 4 miliardi di dollari negli ultimi anni, alimentato dal calo dei minerali, dai requisiti ambientali più severi e dall'aumento dei costi del lavoro.

I produttori di rame vogliono sempre più condividere il rischio e i costi dei progetti, e il settore ha già visto un'impennata nell'attività di M&A, che è più che raddoppiata rispetto all'anno precedente, raggiungendo i 14,24 miliardi di dollari nel 2022.

Ma l'M&A di grandi dimensioni non è l'unica soluzione all'aumento dei costi, e si sta pensando anche ad accordi di partnership, hanno detto cinque fonti che hanno familiarità con la questione.

Per gli investitori interessati alla transizione verde, ciò consentirebbe loro di possedere una parte delle attività e dei ricavi esistenti, in un momento in cui è difficile trovare grandi riserve di materiale di prima qualità.

Il minatore e commerciante Glencore è stato avvicinato da potenziali investitori nei suoi progetti argentini di rame Minera Agua Rica Alumbrera (Mara) e El Pachon, hanno detto due fonti.

La giapponese Sumitomo Metal Mining è tra le parti interessate, secondo una di esse. Secondo i dati del Governo argentino, i progetti potrebbero produrre complessivamente 435.000 tonnellate di rame all'anno.

Glencore ha rifiutato di commentare, mentre Sumitomo non ha risposto a una richiesta di commento per questa storia. Entrambe le fonti hanno rifiutato di essere nominate perché le informazioni non sono pubbliche.

Anche la canadese Lundin Mining è in trattative con le società commerciali giapponesi e con i grandi minatori per offrire una partecipazione dal 40% al 50% nella miniera argentina Josemaria, ha dichiarato a Reuters questo mese il nuovo CEO Jack Lundin.

Le parti interessate includono la più grande società mineraria quotata al mondo, BHP Group e Sumitomo, ha detto una fonte. Anche BHP ha rifiutato di commentare.

"Credo che il mondo capisca che la domanda di rame è in aumento. Non credo che capisca la difficoltà delle sfide per mantenere l'offerta, o per portare nuova offerta", ha detto Lundin.

"È qui che dobbiamo davvero scavare in profondità e cercare di ridurre i costi".

INFLAZIONE DEI COSTI

In Cile, la canadese Capstone Copper si sta preparando a vendere una partecipazione del 30% nel suo progetto di rame-ferro-oro-cobalto di Santo Domingo, mentre Hudbay Minerals sta cercando partner di minoranza per la sua miniera a cielo aperto Copper World in Arizona, hanno detto due fonti a conoscenza della questione.

Un portavoce di Capstone ha detto che una volta completato lo studio di fattibilità per il progetto quest'anno, procederà con il piano di finanziamento, che potrebbe includere la vendita di una quota di partnership. Hudbay non ha risposto a una richiesta di commento.

Nel frattempo, First Quantum ha concluso un accordo per l'acquisto di una partecipazione di maggioranza nel progetto di rame La Granja di Rio Tinto in Perù per 105 milioni di dollari, impegnandosi a investire fino a 546 milioni di dollari nella joint venture.

Sta anche cercando investitori per il suo progetto di rame-molibdeno e oro Taca Taca in Argentina, hanno detto due delle fonti. First Quantum ha rifiutato di commentare.

L'azienda di servizi professionali EY ha dichiarato che un'analisi di 132 progetti di sviluppo che richiedono un investimento di capitale superiore a 1 miliardo di dollari ha mostrato che quasi uno su cinque ha affrontato un superamento dei costi, con una media di 500 milioni di dollari.

La recente volatilità ha esacerbato il problema della produttività del capitale che da tempo preoccupa il settore minerario, ha detto il suo Global Mining & Metals Leader Paul Mitchell. "Oltre all'aumento dei costi degli input, i tassi di interesse più elevati stanno facendo salire il costo del capitale", ha aggiunto.

La maggior parte degli analisti prevede che il mercato del rame sarà in deficit dal 2027, a causa dell'aumento della domanda di veicoli elettrici e di infrastrutture rinnovabili.

Ma potrebbero volerci anni prima che questo si traduca in margini più consistenti per i produttori, ha detto Farid Dadashev, responsabile della divisione EMEA metals & mining di RBC Capital Markets.

"Un modo per ridurre i rischi di sviluppo dei progetti e gli investimenti multimiliardari è la formazione di una joint venture con partner strategici o commerciali", ha detto. Non ha voluto fornire dettagli sull'attuale pipeline di accordi. (Relazioni di Clara Denina, Divya Rajagopal e Julian Luk; Redazione di Veronica Brown e Jan Harvey)