TORONTO/SYDNEY, 24 luglio - Il calo dei prezzi del rame sta avendo un impatto eccessivo sui minatori di piccole e medie dimensioni, costringendo molti a tagliare la produzione, e alcuni sono ora aperti a raccogliere fondi da nuovi investitori per superare l'attuale tendenza al ribasso, hanno dichiarato a Reuters diversi dirigenti aziendali.

Il rame è destinato a svolgere un ruolo cruciale nella transizione verso un'economia più verde e i minatori più grandi, che hanno fatto cassa, sono alla ricerca di attività con una vita mineraria più lunga e minerale di alta qualità per soddisfare la crescente domanda di metallo rosso.

I prezzi depressi del metallo rosso a causa delle preoccupazioni per la crescita economica globale, tuttavia, stanno costringendo alcune società di dimensioni medio-piccole a ridurre i budget di esplorazione e altre spese. Ma questo potrebbe non essere sufficiente per la loro sopravvivenza e lo scenario attuale potrebbe aprire la strada a un maggior numero di M&A nel settore, dicono i dirigenti delle aziende e gli analisti.

Finora quest'anno sono state lanciate M&A sul rame per un valore di circa 22 miliardi di dollari, secondo i calcoli di Reuters, tra cui l'offerta di Hudbay Minerals, con sede a Toronto, di 439 milioni di dollari per Copper Mountain, l'acquisto da parte di Lundin Mining della partecipazione della giapponese JX Nippon Mining and Metals nelle miniere di Caserone in Cile e l'acquisizione pianificata di Newmont Corp del minatore di oro e rame Newcrest per 18 miliardi di dollari.

L'M&A nel rame è più che raddoppiato nel 2002, raggiungendo i 14,24 miliardi di dollari rispetto all'anno precedente, secondo un rapporto di S&P Intelligence.

Si prevede che il tema dell'M&A continui, dato che è estremamente difficile sviluppare nuove miniere di rame, ha dichiarato a giugno a Reuters Stuart McDonald, CEO di Taseko Mines, con sede a Vancouver.

Taseko sta esplorando proposte di finanziamento per apportare ulteriore liquidità per espandere il suo progetto di rame in Arizona, ha detto McDonald, aggiungendo che ci sono sfide significative per autorizzare nuove miniere in tutto il mondo.

"I grandi minatori stanno dicendo che è difficile costruire nuove forniture, quindi compriamo le aziende", ha detto McDonald.

I prezzi del rame hanno perso gradualmente vigore dopo aver raggiunto i livelli più alti in oltre sette mesi a gennaio, quando l'ottimismo sulla riapertura della Cina era molto diffuso. Venerdì, il rame a tre mesi sul London Metal Exchange è sceso dello 0,6% a 8.436 dollari per tonnellata metrica.

SCARSITÀ DI GRANDI MINIERE

La società di ricerca cinese Antaike ha previsto che i prezzi globali del rame scenderanno a 7.000 dollari per tonnellata o 3,18 dollari per libbra nella seconda metà di quest'anno, a causa della mancanza di una solida crescita della domanda nella seconda economia mondiale.

"Ci sono aziende ad alto costo che fallirebbero se i prezzi del rame scendessero sotto i 3,50 dollari", ha dichiarato a Reuters all'inizio di questo mese il CEO di Hudbay Minerals, Peter Kukielski.

Il prezzo del rame più basso presenta opportunità di M&A per Hudbay, ha detto Kukielski, ma sarà anche "schiacciata" se il prezzo del rame scende sotto i 3,50 dollari.

Con la mancanza di grandi miniere in palio, si aspetta che i grandi minatori cerchino di espandere la loro produzione acquisendo miniere più piccole. Hudbay è anche aperta ad accettare offerte di M&A al giusto prezzo.

In Canada, anche le miniere del produttore junior Minto Metals rappresentano un'opportunità di M&A. Sostenuta da investitori come la giapponese Sumitomo Corp, Minto Metals ha interrotto bruscamente le attività a maggio a causa dell'aumento dei costi di gestione della sua miniera nello Yukon, secondo i documenti dell'azienda.

Il Governo dello Yukon, che ha assunto il controllo della miniera, ha dichiarato a Reuters che ci sono ancora riserve di rame significative associate ai crediti detenuti dall'azienda.

"È possibile che un creditore presenti una richiesta al tribunale per la nomina di un curatore fallimentare per la gestione dei beni di Minto, che potrebbe potenzialmente includere la vendita della miniera", ha aggiunto.

Un rapporto di analisi di Royal Bank of Canada pubblicato a giugno ha identificato i potenziali obiettivi di acquisizione, che includono Hudbay, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines e Capstone Copper. First Quantum, Ivanhoe e Capstone non hanno offerto un commento immediato.

First Quantum ha rifiutato un'offerta di acquisizione informale da parte di Barrick Gold, come ha riferito Bloomberg News il mese scorso. In quell'occasione, Barrick ha dichiarato di non commentare le speculazioni di mercato.

In Australia, AIC Mines, un'azienda mineraria di rame con sede nel Queensland, ha ridotto alcune spese a causa degli attuali prezzi del rame, che ora sono inferiori ai costi di produzione di marzo, ha dichiarato l'amministratore delegato Aaron Colleran.

"La recente debolezza del prezzo del rame ci ha portato a ridurre alcune piccole spese discrezionali in conto capitale, ma non ha avuto alcun impatto sui nostri obiettivi a lungo termine", ha aggiunto Colleran.

A febbraio, AIC aveva raccolto 30 milioni di dollari australiani (20 milioni di dollari) per espandere la sua produzione di rame.

David Lennox, analista minerario presso Fat Prophets, società di gestione patrimoniale privata con sede a Sydney, ha affermato che sarà un problema se il prezzo del rame scenderà ulteriormente e rimarrà basso più a lungo. "Allora si tratta di capire quanta liquidità si ha a disposizione".

"Per un piccolo produttore pure play, in genere non hanno la forza finanziaria o di bilancio per durare a lungo". (1 dollaro = 1,4865 dollari australiani)