S&P GSCI COPPER INDEX 2 
Resta da vedere se i termini costituiranno un punto di riferimento annuale per gli altri. In effetti, non è affatto certo che ci sarà un unico punto di riferimento per il prossimo anno, a causa del panorama mutevole dei concentrati di rame.
Ma anche così, il calo dei costi di trattamento e raffinazione (TC/RC), le tasse che una fonderia guadagna per convertire il concentrato in metallo raffinato, ha colto di sorpresa il mercato.
Il prossimo anno avrebbe dovuto essere un anno di eccedenza di materie prime, con le fonderie che avrebbero goduto di TC/RC uguali o migliori rispetto al benchmark di quest'anno, pari a 88 dollari per tonnellata metrica e 8,8 centesimi per libbra.
Quelli negoziati da Antofagasta e Jinchuan sono arrivati a 80 dollari e 8,0 centesimi, suggerendo che sia il minatore che la fonderia concordano sul fatto che il mercato dei concentrati sarà più stretto del previsto.
UN BENCHMARK DIVISO?
Altri membri del China's Copper Smelters Purchase Team, un gruppo che riunisce i maggiori operatori del Paese, hanno rifiutato i termini di Jinchuan come benchmark.
Stanno cercando di ottenere TC/RC più alti dal produttore statunitense Freeport McMoRan, con cui hanno concordato termini di riferimento negli anni passati.
Il problema è che l'anno prossimo Freeport avrà meno concentrati da vendere dalla sua miniera di Grasberg in Indonesia.
La sua nuova fonderia di rame Manyar inizierà a funzionare a partire da maggio. L'impianto è la più grande fonderia a linea singola del mondo, in grado di produrre 600.000 tonnellate di catodo raffinato ogni anno, una volta a piena capacità. Inoltre, assorbirà 1,7 milioni di tonnellate di concentrato che altrimenti sarebbero state esportate.
La filiale locale di Freeport sta cercando di ottenere un'estensione della licenza di esportazione dei concentrati oltre il mese di maggio, ma anche se dovesse avere successo, il flusso di concentrato di Grasberg verso il mercato internazionale diminuirà costantemente nel corso del 2024.
Le fonderie cinesi potrebbero essere in grado di ottenere condizioni di trattamento migliori da Freeport, ma il volume di tonnellaggio che può essere assegnato per l'intero anno è incerto.
C'è la netta possibilità che nel 2024 si verifichi un benchmark diviso, poiché il precedente responsabile della definizione del benchmark passa da minatore a raffinatore.
DISTRUZIONE
Il ciclo di contratti di fornitura annuali di quest'anno si svolge in un contesto di significativa interruzione delle miniere di rame.
La miniera Cobre Panama di First Quantum è stata al centro di proteste senza precedenti, che sono partite dai gruppi ambientalisti per coinvolgere ampie fasce della popolazione del Paese.
La miniera, che l'anno scorso ha prodotto 350.000 tonnellate di rame concentrato, sta terminando le operazioni prima di una potenziale sospensione completa a causa di un blocco del porto principale.
In Perù, nel frattempo, la miniera Las Bambas di MMG, che l'anno scorso ha prodotto 250.000 tonnellate di rame concentrato, sta affrontando un'azione di sciopero a tempo indeterminato a causa di una disputa sulla condivisione dei profitti con i sindacati.
La duplice minaccia alla fornitura riassume un anno di prestazioni insufficienti da parte delle miniere di rame del mondo.
A settembre, l'International Copper Study Group (ICSG) ha abbassato le sue previsioni di produzione mineraria per quest'anno dal 3,0% all'1,9%.
Ha citato una litania di disfunzioni, tra cui "problemi geotecnici, guasti alle attrezzature, condizioni meteorologiche avverse, azioni della comunità, un avvio dei progetti più lento del previsto, una revisione della guida aziendale e gradi inferiori".
I TC/RC spot sono scesi di recente a 76,30 dollari per tonnellata e 7,63 centesimi per libbra a causa del colpo collettivo dell'offerta, secondo Fastmarkets.
TROPPE FONDERIE?
L'interruzione a breve termine non dovrebbe in teoria avere un impatto sui regolamenti di riferimento del prossimo anno.
In effetti, l'ICSG prevede una forte ripresa dell'offerta mineraria nel 2024, con una crescita prevista del 3,7%, grazie all'aumento della nuova capacità e alla ripresa dei tassi di produzione dopo le limitazioni operative di quest'anno in Paesi come Cile, Cina e Indonesia.
Tuttavia, anche se l'offerta delle miniere di rame dovesse avere un anno meno perturbato, potrebbe non essere sufficiente a soddisfare la crescente domanda delle fonderie.
Lo smelter indonesiano Manyar è solo uno dei numerosi nuovi smelter che entreranno in funzione nel 2024.
La maggior parte della nuova capacità sarà in Cina, dove la produzione raffinata sta già crescendo ad un ritmo a due cifre, in quanto le fonderie capitalizzano i costi di trattamento di riferimento più elevati di quest'anno.
È probabile che il ritmo di espansione acceleri dopo che il governo cinese ha lasciato intendere che potrebbe introdurre un tetto di capacità simile a quello già imposto alle fonderie di alluminio del Paese.
I dettagli sono ancora sommari e non è stata presa alcuna decisione formale, ma la sola minaccia potrebbe stimolare la costruzione di ulteriori nuove capacità di smelter, mentre tutti si affrettano a battere la scadenza, ancora sconosciuta.
La prospettiva di troppe fonderie che inseguono una quantità limitata di materie prime è in primo piano nella mente di molti produttori cinesi.
"La sfida che le fonderie stanno affrontando è la fornitura annuale di minerale di rame e di concentrato, dato che la fusione del rame si sta sviluppando in modo molto aggressivo in Cina", ha detto Chen Yunian, vicepresidente di Jiangxi Copper, il più grande operatore cinese, in occasione della Conferenza Mondiale sul Rame Asia della CRU.
Anche la paura di perdere fisicamente sta guidando un aumento dell'attività aziendale nel settore dell'estrazione del rame.
Questa settimana MMG ha annunciato un'acquisizione da 1,88 miliardi di dollari di Cuprous Capital, con sede in Canada, la società madre della miniera di rame di Khoemacau in Botswana.
È improbabile che sia l'ultima, dato che la concorrenza tra le fonderie cinesi si sta riscaldando.
La prospettiva di uno squilibrio strutturale tra l'offerta della miniera e la domanda della fonderia è probabilmente il motivo per cui Jinchuan ha accettato commissioni di lavorazione più basse del previsto per il prossimo anno.
Resta da vedere se questo diventerà un punto di riferimento, ma è già un segno che la grande eccedenza prevista nel mercato dei concentrati di rame potrebbe rivelarsi sfuggente.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
