L'idrossido di cobalto viene prodotto in Congo, dove è un sottoprodotto del rame. I prezzi dell'idrossido sono di solito citati come percentuale del prezzo del metallo, noto come debito.

Secondo Benchmark Mineral Intelligence (BMI), i debiti ad agosto sono scesi al 46% del prezzo del cobalto metallico, rispetto a circa il 90% alla fine del 2021 e all'inizio del 2022, quando il cobalto metallico era scambiato a circa 60.000 dollari la tonnellata.

Attualmente il cobalto viene scambiato a circa 32.000 dollari la tonnellata.

"È improbabile che i prezzi tornino ai livelli del 2022 fino a quando la domanda non sarà in grado di recuperare l'enorme volume di cobalto disponibile al momento", ha dichiarato Roman Aubry, analista di BMI, che prevede un'eccedenza del mercato del cobalto di 17.000 tonnellate quest'anno.

"Tuttavia, visto il ritmo a cui sta andando l'industria degli EV, prevediamo che la domanda supererà l'offerta in modo sostanziale nel 2027".

Anche l'aumento della produzione dall'Indonesia, dove il cobalto è un sottoprodotto del nichel, sta aumentando le eccedenze.

BMI stima che le forniture di cobalto dall'Indonesia saranno più che raddoppiate rispetto all'anno scorso, superando le 19.000 tonnellate, mentre quelle dalla Repubblica Democratica del Congo aumenteranno di oltre il 14%, raggiungendo le 169.000 tonnellate o il 72% del totale globale, pari a quasi 223.000 tonnellate.

Le forniture del Congo sono state incrementate dalla ripresa delle spedizioni di cobalto e rame dalla miniera cinese Tenke Fungurume (TFM) del Gruppo CMOC a luglio, dopo un arresto di un anno causato da una disputa con il Governo.

La domanda nel frattempo sta crescendo, ma non così rapidamente come le forniture, in parte a causa della debolezza delle vendite di elettronica di consumo, come i telefoni cellulari e i computer portatili, che utilizzano batterie contenenti cobalto.

Un altro vento contrario è il passaggio alle batterie più economiche al litio ferro fosfato (LFP) e a quelle che utilizzano catodi di nichel, cobalto e manganese (NCM), dove anche il contenuto di cobalto viene ridotto a favore del nichel per migliorare l'autonomia di guida.

"Questi sviluppi pongono sfide a lungo termine alla domanda di cobalto", hanno dichiarato gli analisti di Morgan Stanley in una nota. "Vediamo che i prezzi del cobalto rimarranno sotto pressione a causa della crescita dell'offerta e del destoccaggio di CMOC".

Morgan Stanley prevede un'eccedenza del mercato del cobalto di 47.061 tonnellate quest'anno, 74.800 nel 2024 e 92.660 nel 2025.