S&P GSCI NICKEL INDEX 
L'edizione di quest'anno della Settimana LME, il raduno annuale dell'industria metallurgica mondiale, ha avuto l'impressione di un ritorno ai tempi passati, grazie al gradito ritorno dei visitatori cinesi dopo tre anni di restrizioni ai viaggi.
Ma la crisi del nichel dello scorso anno continua a gettare un'ombra lunga sulla borsa dei 146 anni.
La sentenza è in attesa delle cause intentate dal fondo hedge Elliott Associates, con sede negli Stati Uniti, e dal market-maker Jane Street Trading, in merito alla controversa cancellazione degli scambi di nickel.
L'LME è ancora in modalità di recupero. L'attenzione si concentra sul rafforzamento dei suoi sistemi di trading e di clearing e sul perfezionamento delle sue credenziali ESG, nel tentativo di riconquistare la fiducia degli investitori e degli operatori industriali, rispettivamente.
Hong Kong Exchanges and Clearing, che ha acquistato l'LME nel 2012, considera ancora l'LME "in prima linea e al centro delle nostre ambizioni", ha rassicurato l'amministratore delegato Nicolas Aguzin.
Ma mentre l'LME si rivolge verso l'interno per guarire, rischia di essere scavalcata dai rivali che cercano di entrare nel boom dei metalli verdi di transizione.
I VOLUMI SI RIPRENDONO, MA IL NICHEL È IN RITARDO
L'LME può trarre conforto da un ritorno alla crescita dei volumi quest'anno. L'attività di trading è aumentata del 5,2% rispetto all'anno precedente nei primi nove mesi del 2023, dopo un calo dell'8,3% nel 2022.
Il driver più forte è stato il contratto di piombo. I volumi sono cresciuti del 42% quest'anno e il metallo pesante ha attirato l'interesse degli investitori dopo la sua inclusione nel Bloomberg Commodity Index dall'inizio del 2023.
I rottami rimangono la stella della suite ferrosa dell'LME, sostenendo un aumento del 52% dei volumi nei sette prodotti siderurgici quotati della borsa.
Il nichel, senza sorprese, è in ritardo rispetto alla ripresa più ampia. I volumi medi giornalieri sono aumentati nel trimestre luglio-settembre, ma sono diminuiti del 26% rispetto all'anno precedente nei primi nove mesi del 2023.
L'interesse aperto è cresciuto da 140.166 contratti alla fine di gennaio a 184.571 alla fine di settembre, ma è ancora lontano dai livelli di partecipazione precedenti al marzo dello scorso anno.
Anche le scorte dell'LME rimangono basse, pari a 42.800 tonnellate metriche, ed è per questo che la borsa sta accelerando le richieste di marchio del produttore, in particolare quelle provenienti dalla Cina, dove gli operatori stanno portando nuova capacità di nichel consegnabile all'LME.
La ricostruzione del contratto di nickel di Londra è chiaramente un lavoro in corso.
FISSARE IL NICHEL
Altri, nel frattempo, stanno cercando di entrare nel dominio della scoperta del prezzo del nichel da parte dell'LME.
Global Commodities Holdings (GCH) continua a lavorare su un indice spot per il nichel raffinato di Classe I, che consentirebbe a un partner di borsa di generare un mercato futures.
Abaxx Commodities Exchange di Singapore, di proprietà della canadese Abaxx Technologies Inc., sta progettando di lanciare un contratto sul solfato di nichel, il primo al mondo per un tipo di nichel utilizzato per produrre le batterie ricaricabili agli ioni di litio che alimentano i veicoli elettrici.
Anche lo Shanghai Futures Exchange (ShFE) sta valutando la sua offerta di nichel, sebbene i suoi interessi siano strettamente allineati a quelli dell'LME.
Entrambi commerciano nichel raffinato di Classe I ad alta purezza, che rappresenta una parte decrescente del mercato globale. Il disallineamento ha avuto un ruolo nella debacle del nickel dello scorso anno e ha creato delle disconnessioni di prezzo con altre forme del metallo.
Anche il mercato di Shanghai ha subito un grosso colpo collaterale dalle turbolenze di Londra, con un crollo dei volumi del suo contratto di nichel del 53% lo scorso anno rispetto al 2021.
Le due borse "hanno aperto un nuovo capitolo di stretta collaborazione e intendiamo approfondire ulteriormente la nostra collaborazione nel 2024", ha detto l'amministratore delegato di LME Matthew Chamberlain alla platea della cena LME.
Non ha fornito dettagli, ma il nichel è quasi certamente in cima all'agenda dell'assistenza reciproca.
IL CME COSTRUISCE LO SLANCIO
Al giorno d'oggi, nessun seminario sui metalli è completo senza una discussione sul boom del mercato dei veicoli elettrici (EV).
Il nichel è un elemento fondamentale per molte batterie EV, ed è per questo che c'è molto da giocare in termini di un forum efficiente per la scoperta dei prezzi.
Ma quando si tratta di altri metalli per batterie, come il cobalto e il litio, la partita è già chiusa.
Il contratto sul cobalto dell'LME non viene negoziato da marzo e il contratto sul litio non viene negoziato affatto. Chi desidera un po' di azione sui metalli EV si è rivolto al CME.
La borsa statunitense ha lanciato il suo contratto sul cobalto nel 2020 e ha visto l'attività esplodere nell'ultimo anno. I volumi sono più che raddoppiati e gli interessi aperti più che triplicati nei primi nove mesi del 2023.
Il contratto sul carbonato di litio del CME ha registrato un volume mensile record a settembre e l'open interest è passato da appena 429 contratti all'inizio di gennaio a 7.532.
In modo forse più sconcertante per l'LME, anche il contratto sull'alluminio del CME sta andando a gonfie vele, con una partecipazione crescente sia da parte degli operatori del settore che degli investitori. I volumi hanno raggiunto un nuovo record a settembre e sono aumentati del 176% nel periodo gennaio-settembre.
BALLARE SUL POSTO
I volumi di scambio non sono un gioco a somma zero. Un contratto di alluminio liquido del CME apre nuove opportunità di arbitraggio sia con Londra che con Shanghai, in teoria a vantaggio di tutte e tre le borse.
Tuttavia, è chiaro che l'LME sta perdendo la sua precedente presa sulla scoperta del prezzo globale.
Questo riflette in parte un mondo che ha superato il picco di globalizzazione e una catena dei metalli che sta rapidamente diventando più regionalizzata.
Ma in parte è anche un problema che la borsa ha creato. L'esplosione del contratto del nichel e la conseguente esperienza di quasi morte sia dei broker che della borsa hanno intaccato la fiducia nello storico mercato di ultima istanza.
La borsa sta ancora guarendo e potrebbe subire altri colpi a seconda dell'esito dell'azione legale a Londra e delle indagini in corso da parte delle autorità di regolamentazione britanniche.
La cena LME di quest'anno ha segnato una rottura con la tradizione. Non c'è stato un oratore ospite e, cosa forse più importante per molti ospiti, non c'è stata la tradizionale scommessa sulla durata del discorso dell'ospite.
Piuttosto, gli uomini e le donne dei metalli sono stati allietati da alcuni balli dell'ensemble irlandese Riverdance. La danza irlandese è ad alta energia e richiede un intricato lavoro di piedi, ma il ballerino rimane radicato verticalmente in un unico punto.
È una descrizione appropriata dell'LME in questo momento.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, un editorialista di Reuters.
