Le fonderie di nichel del principale produttore indonesiano stanno effettuando rari acquisti di minerale dalle Filippine per alleviare la scarsità delle forniture, hanno detto persone esperte in materia, mettendo in crisi i flussi commerciali della materia prima e facendo salire i costi lungo tutta la catena di approvvigionamento.

Jakarta ha recentemente ritardato l'emissione di quote minerarie e ha sospeso le operazioni in un sito chiave della società mineraria statale Aneka Tambang (Antam), a seguito di un'indagine sulle pratiche di corruzione nell'emissione di quote minerarie.

Mentre l'estrazione in altri siti continua e l'Indonesia, che rappresenta la metà dell'offerta mineraria globale, ha dichiarato che non c'è carenza di minerale, i prezzi sono aumentati di circa l'8% questa settimana, dopo un'impennata del 10% una settimana prima, secondo gli acquirenti locali.

Alcune aziende stanno acquistando minerale dalle vicine Filippine, il fornitore numero 2 al mondo, nel caso in cui le nuove quote di estrazione vengano ulteriormente ritardate, hanno dichiarato tre dirigenti di fonderie, due commercianti di nichel e un analista cinese.

Tutti hanno rifiutato di essere identificati perché non erano autorizzati a rivelare pubblicamente le informazioni commerciali.

"Abbiamo iniziato le importazioni da questo mese. È economico", ha detto un funzionario di un'importante fonderia in Indonesia.

La persona non ha specificato la quantità di minerale che la fonderia sta acquistando, ma ha detto che si tratta di minerale di limonite di bassa qualità.

I minatori indonesiani daranno priorità al minerale di alta qualità per le loro quote di produzione limitate, ha aggiunto la persona.

L'Indonesia ha importato 53.864 tonnellate metriche di minerale di nichel nella prima metà del 2023, rispetto alle 22.503 tonnellate di tutto il 2022, secondo i dati commerciali indonesiani.

Ma le importazioni dalle Filippine sono iniziate solo a maggio e sono arrivate tutte al porto di Morowali, in un enorme parco di lavorazione del nichel gestito in parte dal gigante cinese del nichel Tsingshan Group, secondo i dati indonesiani.

Tsingshan non ha risposto a una chiamata e a un'e-mail in cerca di commenti.

I volumi del primo semestre provenienti dalle Filippine sono stati inferiori a 1.000 tonnellate di contenuto di nichel rispetto agli 1,6 milioni di tonnellate estratte dall'Indonesia lo scorso anno, secondo i dati del Governo indonesiano e dell'International Nickel Study Group (INSG).

"Il minerale proveniente dalle Filippine è generalmente di qualità inferiore rispetto al materiale indonesiano, il che farà lievitare i costi operativi a causa di una produzione inferiore a parità di tonnellaggio di minerale", ha dichiarato Andrew Mitchell, analista di Wood Mackenzie.

"Ma il minerale è attualmente più economico rispetto al minerale nazionale e quindi questo compenserà parte dell'aumento dei costi", ha detto Mitchell.

L'Indonesia esportava gran parte del suo minerale prima che un divieto del 2020 bloccasse tutte le spedizioni e attirasse miliardi di dollari di investimenti nella fusione del nichel, soprattutto da parte di aziende cinesi.

Le importazioni dalle Filippine potrebbero aumentare fino a 100.000 tonnellate per i mesi di luglio e agosto insieme, a causa della scarsità di offerta, secondo la società di consulenza cinese Mysteel.

Le Filippine hanno estratto 360.000 tonnellate di nichel in minerale nel 2022, pari all'11% delle forniture globali, secondo INSG.

L'aumento della domanda di minerale dalle Filippine sta facendo salire i prezzi anche in Cina, in quanto gli acquirenti fanno scorta a causa della scarsità delle forniture indonesiane e in vista della stagione delle piogge nelle Filippine che inizierà ad ottobre, ha detto un commerciante cinese.

Il minerale filippino di grado 1,3% sbarcato al porto cinese di Lianyun è salito del 20,6% nell'ultimo mese, raggiungendo i 41 dollari a tonnellata, il massimo da marzo, secondo i dati di Mysteel.