I prezzi del gas in Europa hanno subito un'impennata nel periodo precedente all'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, iniziata quasi esattamente un anno fa, e sono balzati a livelli record quando la Russia ha successivamente tagliato le forniture di gas da gasdotto relativamente a buon mercato.
Sebbene i prezzi europei si siano ridotti a circa 50 euro (53 dollari) per megawattora (MWh) rispetto al picco di oltre 340 euro dello scorso agosto, rimangono superiori alle medie storiche.
Ciò significa che i governi europei devono affrontare un altro conto salato per riempire i magazzini prima del picco della domanda invernale.
Per scongiurare la volatilità del mercato e proteggersi dalla scarsità, dovranno ripetere l'esercizio ogni anno, fino a quando il continente non avrà sviluppato un'alternativa più permanente al gas dei gasdotti russi, da cui è dipeso per decenni.
Gli analisti e i dirigenti affermano che le quantità già stoccate saranno d'aiuto, così come l'aumento della generazione nucleare francese a seguito di una manutenzione insolitamente estesa.
"La situazione sul mercato del gas non è più così tesa", ha dichiarato a Reuters Markus Krebber, CEO di RWE, la più grande utility tedesca.
Non si aspetta che si ripeta l'impennata record dei prezzi dello scorso anno, ma ha anche detto che "non bisogna cullarsi in un falso senso di sicurezza".
Allo stesso modo, gli analisti hanno messo in guardia dal lasciare troppo tardi l'acquisto per le consegne future.
"Non ci aspettiamo che la prossima estate il riempimento dello stoccaggio sia così costoso come lo è stato l'anno scorso", ha detto Jacob Mandel, analista senior di Aurora Energy Research.
"Detto questo, le aziende che si affidano alla fornitura spot per riempire lo stoccaggio, anziché coprirsi contro i futuri aumenti di prezzo, rischieranno di pagare costi simili a quelli dell'estate scorsa".
Ha stimato che l'acquisto di gas nei mesi estivi costerà "2-2,5 volte di più su base unitaria rispetto al periodo pre-crisi" e che l'anno scorso i governi europei hanno speso decine di miliardi di euro per le forniture.
Questo anche quando avevano ricevuto livelli significativi di gas russo con contratti a lungo termine prima della chiusura del gasdotto Nord Stream verso la Germania in agosto.
La chiusura di Nord Stream ha fatto salire i prezzi del gas in Europa, così come i prezzi del gas naturale liquefatto (LNG), che hanno raggiunto livelli record di circa 70 milioni di unità termiche britanniche (mmBtu), rispetto ai circa 16 dollari attuali.
CONTRATTI A PEZZI
I prezzi dei contratti a lungo termine della Russia, basati su calcoli complessi, non sono pubblici, ma sono molto più convenienti del prezzo del mercato spot, dicono le fonti del settore.
In totale, l'anno scorso le importazioni europee di gas russo via gasdotto sono state di 62 miliardi di metri cubi (bcm), il 60% in meno rispetto alla media dei cinque anni precedenti, secondo i dati della Commissione Europea.
Quest'anno, si prevede che le consegne russe all'UE scenderanno a 25 bcm, supponendo che i flussi attraverso il gasdotto TurkStream e attraverso l'Ucraina siano in linea con i volumi del dicembre 2022, secondo le previsioni dell'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE).
GRAFICO: Importazioni mensili di gas in Europa (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/akpeqogqgpr/chart.png)
LNG PER ORA, RINNOVABILI PER IL FUTURO
Anche se riempite fino all'orlo, le caverne di stoccaggio europee, capaci di contenere circa 100 bcm, possono soddisfare solo circa un quarto della domanda europea.
Il think tank Bruegel, che fornisce analisi ai responsabili politici dell'UE, ha chiesto un freno alla domanda del 13% quest'estate, rispetto all'accordo UE dello scorso anno per una riduzione volontaria del 15%.
Potrebbe essere difficile, poiché il calo dei prezzi del gas di quest'anno ha ridotto l'incentivo a evitare il carburante.
GRAFICO: Riduzione della domanda di gas (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/mopakqmnzpa/chart.png)
Una delle ragioni della riduzione dell'uso del gas l'anno scorso è stato l'aumento dell'uso del carbone, che era più economico, anche se negativo per le emissioni di carbonio.
James Waddell, responsabile del gas europeo e dell'LNG globale di Energy Aspects, ha affermato che il gas sta diventando competitivo rispetto al carbone nel settore dell'energia e che anche altre industrie, che sono passate a combustibili alternativi al gas, potrebbero tornare indietro.
"Se il prezzo è inferiore a 60 euro/MWh e si scende a 40 euro/MWh, il gas torna in gran parte nel settore industriale", ha detto.
L'aumento della produzione nucleare francese aiuterà la situazione generale dell'Europa, in quanto la produzione salirà a circa 310 Terwattora (TWh) dai 280 TWh dello scorso anno, ha detto Waddell.
Ma ha detto che è ancora inferiore alla media quinquennale e che il guadagno sarà eroso dalle perdite altrove, in particolare in Germania.
Gli analisti del settore affermano che alla fine la soluzione alla carenza di gas dovrà essere una maggiore quantità di energia rinnovabile, in quanto l'UE cerca di raggiungere l'obiettivo di zero emissioni nette di gas serra entro il 2050 e che la crisi energetica accelererà i progressi.
Fino ad allora, anche gli stoccaggi pieni non sono una garanzia, ha detto Helge Haugane, responsabile del trading di gas ed energia di Equinor, il principale fornitore di gas in Europa.
Finché le forniture globali rimarranno strette, ha detto, il mercato sarà molto vulnerabile a qualsiasi interruzione o "evento meteorologico".
LIVELLO INSOLITO DI INCERTEZZA
Dopo uno sforzo erculeo da parte dell'UE, gli stoccaggi di gas erano pieni al 96% al picco di novembre dello scorso anno.
Sono scesi al 64%, secondo i dati di Gas Infrastructure Europe (GIE). Gli analisti prevedono un ulteriore calo a circa il 55% entro la fine della stagione di riscaldamento ufficiale, il 31 marzo.
I livelli si sono mantenuti a seguito di un inverno mite che, combinato con una domanda ridotta, ha portato l'AIE a ridurre le sue previsioni sulla carenza di gas nell'UE.
GRAFICO: Stoccaggio di gas in Europa (https://www.reuters.com/graphics/EUROPE-GAS/egvbyonyapq/chart.png)
All'inizio di questo mese, l'AIE ha stimato il divario tra domanda e offerta a 40 bcm quest'anno, rispetto alla precedente stima di 57 bcm.
Ha affermato che l'efficienza energetica e la rapida diffusione delle energie rinnovabili e delle pompe di calore potrebbero contribuire a colmare 37 bcm di tale divario nel 2023, pur mettendo in guardia da una "gamma insolitamente ampia di incertezze e fattori di rischio esogeni".
Questi includono il possibile blocco completo del gas russo attraverso i gasdotti che ancora riforniscono l'Europa e una ripresa della domanda in Cina dopo il blocco che potrebbe aumentare la concorrenza sul mercato internazionale del GNL, rendendo più difficile per l'Europa acquistarlo.
L'AIE ha affermato che le importazioni europee di GNL potrebbero fornire 11 bcm in più a 140 bcm quest'anno, oltre a 55 bcm in più nel 2022.
Essendo uno dei clienti di gas più fedeli della Russia fino all'invasione dell'Ucraina dello scorso anno, la Germania non aveva in precedenza alcuna capacità di importazione di GNL. Ora, a un ritmo record, sta mettendo in linea sei unità galleggianti di stoccaggio e rigassificazione (FSRU) entro la fine di quest'anno.
Secondo l'industria, a questo deve corrispondere un maggior numero di terminali per la liquefazione e il trasporto del GNL, ma la forte domanda globale significa che sarà difficile raggiungere questo obiettivo nei prossimi 24 mesi, ha affermato Luke Cottell, analista senior della società di consulenza Timera Energy.
Anche altri Paesi europei stanno aumentando la loro capacità di GNL, mentre i sostenitori dell'ambiente e i politici verdi mettono in discussione gli importi investiti nell'infrastruttura che dovrebbe diventare irrilevante in un'economia a basse emissioni di carbonio.
La Germania è stata anche in prima linea nella domanda di pompe di calore, che non si basano sui combustibili fossili per riscaldare gli edifici, anche se la loro installazione lo scorso anno è stata ancora superata dai sistemi a gas.
(1 dollaro = 0,9395 euro)
