Così il figlio di due professori della Stanford Law School ha lasciato il suo lavoro a Wall Street e nel 2017 ha avviato un hedge fund di criptovalute, dando il via a una sequenza di eventi che sono culminati giovedì nella sua condanna penale per quella che i procuratori federali hanno definito una delle più grandi frodi finanziarie nella storia degli Stati Uniti.
Due anni dopo aver lanciato un hedge fund, Alameda Research, Bankman-Fried ha fondato FTX, una borsa che permetteva agli utenti di acquistare e vendere beni digitali come il bitcoin. Le valutazioni delle criptovalute sono aumentate nei due anni successivi, spingendo Bankman-Fried a un patrimonio netto di 26 miliardi di dollari, secondo la rivista Forbes, prima di compiere 30 anni.
Ha trasformato la sua ricchezza in potere politico, diventando uno dei maggiori donatori di candidati e cause democratiche in vista delle elezioni di midterm degli Stati Uniti del 2022. Con sede alle Bahamas, Bankman-Fried è diventato famoso per la sua zazzera di capelli ricci non curati e per indossare pantaloncini sgualciti, anche quando intratteneva dignitari come Bill Clinton.
In un settore delle criptovalute afflitto da hack e riciclaggio di denaro, Bankman-Fried ha ingaggiato celebrità come il quarterback della NFL Tom Brady e il comico Larry David per apparire nelle pubblicità che ritraggono FTX come sicuro. Ha sostenuto pubblicamente gli sforzi per regolamentare le criptovalute.
Ma i procuratori affermano che il suo contegno rilassato, unito alla coltivazione di un'immagine responsabile, ha nascosto la sua appropriazione indebita di fondi dei clienti, durata anni. Sostengono che il furto sia arrivato al culmine nel 2022, quando i prezzi della criptovaluta sono crollati e lui ha usato i fondi FTX per coprire le perdite di Alameda.
Il suo processo è iniziato il 4 ottobre presso il tribunale federale di Manhattan. Tre ex membri della sua cerchia ristretta, che si sono dichiarati colpevoli e hanno accettato di collaborare con i pubblici ministeri, hanno testimoniato contro di lui e hanno dipinto un ritratto poco lusinghiero del suo carattere, dettagliando i casi in cui scattava con rabbia contro i colleghi e suggerendo che il suo personaggio eccentrico era per lo più una recita.
"Ha detto che pensava che i suoi capelli fossero molto preziosi", ha detto Caroline Ellison, ex amministratore delegato di Alameda e fidanzata occasionale di Bankman-Fried.
Ha detto che da quando ha iniziato la sua carriera a Wall Street, "ha ottenuto bonus più alti grazie ai suoi capelli e che erano una parte importante della narrativa e dell'immagine di FTX".
Ellison e gli altri due testimoni che hanno collaborato, gli ex dirigenti di FTX Gary Wang e Nishad Singh, non sono ancora stati condannati. I procuratori potrebbero chiedere al giudice distrettuale Lewis Kaplan di tenere conto della loro collaborazione nel determinare la loro pena.
Testimoniando a sua difesa, Bankman-Fried, laureato al Massachusetts Institute of Technology, ha detto che indossava pantaloncini e magliette perché erano "comodi" e che non si tagliava spesso i capelli perché era "occupato e pigro".
Bankman-Fried si è dichiarato non colpevole per sette capi d'accusa di frode e cospirazione. Ha riconosciuto una gestione del rischio inadeguata, ma ha negato di aver rubato dei fondi.
Bankman-Fried, ora 31enne, ha testimoniato di aver commesso degli errori, come la mancata implementazione di un team di gestione del rischio, che hanno danneggiato i clienti e i dipendenti di FTX. Ma ha detto che non ha mai avuto l'intenzione di frodare nessuno o di rubare il denaro dei clienti.
"Pensavamo di essere in grado di costruire il miglior prodotto sul mercato", ha detto Bankman-Fried durante le sei ore di testimonianza nel tribunale federale di Manhattan. "Si è rivelato praticamente il contrario".
BANKMAN-FRIED HA CERCATO DI EVITARE UN PERCORSO 'CONFORTEVOLE
Bankman-Fried aveva poca esperienza in criptovalute prima di fondare Alameda, che inizialmente ha guadagnato sfruttando le differenze di prezzo dei token digitali tra gli Stati Uniti e l'Asia. Laureato in fisica al MIT, ha raccontato in un podcast di FTX di non essersi applicato nelle lezioni e di non aver saputo cosa fare della sua vita per la maggior parte dell'università.
Ma in quegli anni si è interessato a un movimento noto come altruismo effettivo, che incoraggia i giovani di talento che vogliono lasciare un segno nel mondo a concentrarsi sul guadagno di denaro e a donarlo a cause meritevoli. Questo lo ha portato ad accettare un lavoro come trader quantitativo a Jane Street, ma ha iniziato a dubitare che stesse guadagnando tutto quello che poteva.
"Se penso davvero che dovrei cercare di massimizzare i valori attesi, questo probabilmente implica strategie sostanzialmente più rischiose di ciò che sembra intuitivamente giusto", ha detto nel podcast del 4 giugno 2020. "Dovrei fare attenzione a non cadere nella tentazione di scegliere un percorso comodo".
Ha coinvolto Gary Wang, un vecchio amico del campo di matematica, e in seguito Ellison, un collega altruista efficace di Jane Street. Entrambi lo avrebbero raggiunto alle Bahamas, dove hanno condiviso un attico da 30 milioni di dollari con altri dirigenti di Alameda e FTX, tra cui Nishad Singh.
Bankman-Fried è stato incarcerato a metà agosto, dopo che il giudice distrettuale Lewis Kaplan ha revocato la sua libertà su cauzione per aver probabilmente tentato di manomettere i testimoni almeno due volte, anche condividendo gli scritti privati di Ellison con un giornalista del New York Times.
"Probabilmente non ci sarà mai nulla che io possa fare per rendere positivo l'impatto della mia vita", ha detto Bankman-Fried nei suoi scritti privati dopo l'arresto, che ha condiviso con un influencer dei social media che li ha consegnati al Times. "E la verità è che ho fatto ciò che ritenevo giusto". (Servizio di Luc Cohen a New York; Redazione di Noeleen Walder e Daniel Wallis)
